公元前472年，秦國雍城。
雍城是秦國的舊都，坐落在渭水北岸。城牆是黃土夯的，厚實、粗糙，跟秦國人一樣。城裡沒有多少像樣的房子，大多是些土坯房，屋頂鋪著茅草。街道也不寬，坑坑窪窪的，一下雨就全是泥。
可秦國人不怕泥。他們光著腳踩在泥裡，走起路來照樣昂著頭。
黑子在雍城辦學堂，已經是第五個年頭了。
學堂在城東，原來是廢棄的糧倉，秦伯讓人修了修，改了學堂。房子不大，隻有三間。一間教室，一間書庫，一間黑子住的屋子。院子裡有一棵歪脖子槐樹，樹下擺著幾塊大石頭，算是課桌。
條件差得很。可學生不少
開春了，渭水化了凍，嘩嘩地流。雍城學堂裡坐了滿滿一屋子人。大的三十多歲，小的七八歲，有各縣來的小吏，有軍中的將士，有貴族家的庶子，還有從鄉野來的百姓。他們擠在一起，有的坐在草席上，有的坐在石頭上，有的直接坐在地上。
黑子站在講台上，手裡拿著一卷竹簡。
“今天講《法經》。”
他念一句，解釋一句。念得慢，解釋得也慢。他知道這些學生底子薄，很多人剛學會認字，不能急。
“食有勞而祿有功。”
他念完了，看著學生們。
“這句話是說，有功勞的人才能吃好的，有功勞的人才能拿俸祿。不是你是誰家的兒子，不是你家有多少地，是你為這個國家做了多少事。做了事，就有飯吃。沒做事，就沒飯吃。”
一個學生舉手問：“先生，那貴族的兒子呢？他們沒做事，也能吃好的。”
黑子說：“那是舊規矩。新規矩改了。李悝先生在魏國改了，秦伯也想在秦國改。可改規矩不容易，要有人去做。你們認了字，讀了書，以後就能去做。去縣裡當吏，去軍中當官，去鄉裡教書。把新規矩教給老百姓，讓老百姓知道，有勞才有食，有功才有祿。”
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學生點點頭，在本子上記下來。
黑子看著那些本子，想起了當年在薪火堂的日子。
先生教他寫第一個字的時候，他的手也抖。先生說不急，慢慢寫，總會寫好的。
現在，他的手不抖了。
下了課，學生們散了。黑子坐在院子裡，吃午飯。午飯是一碗粟米粥，一塊鹹菜。他吃得很快，三口兩口就吃完了。
一個年輕人走進院子，朝他鞠了一躬。
“黑子先生，秦伯請您去宮裡一趟。”
黑子放下碗，站起來。
“好，走。”
秦伯嬴師隰今年五十多歲了，瘦瘦的，黑黑的，臉上全是皺紋。他穿著件舊袍子，跟普通老百姓差不多。秦國的國君，向來不講究排場。
黑子到了宮裡，秦伯正坐在院子裡曬太陽。
“黑子，坐。”
黑子坐下來。
秦伯看著他，笑了。
“你那個學堂，辦得怎麼樣？”
黑子說：“還行。今年又多了二十多個學生。第一批學生裡，有三十多人回各縣當了先生。他們在縣裡辦學堂，教別人認字。”
秦伯點點頭。
“我讓人去各縣看了。回來的說，現在秦國每個縣都有學堂了。大的縣有百十個學生，小的縣也有幾十個。老百姓願意學，隻要有人教，他們就願意學。”
黑子說：“秦國人窮，可他們不怕窮。他們怕的是沒盼頭。認了字，就有了盼頭。”
秦伯沉默了一會兒。
“黑子，我想推行新政。”
黑子看著他。
秦伯說：“改革稅製，獎勵耕戰，整頓吏治。這些事，我想了很久了。可一直沒敢動手。你知道為什麼嗎？”
黑子問：“為什麼？”
秦伯說：“因為老百姓不懂。新政要行，老百姓得先懂。懂了，才會跟從。跟從了，才能辦成。可秦國老百姓不認字，怎麼懂？”
黑子說：“所以要先認字。”
秦伯點點頭。
“對。所以我要謝謝你。你那五年，沒白乾。”
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