公元前473年，楚國郢都。
蘭台在郢都城東，是一處不大的院落。院子裡種著十幾棵橘樹，是屈原親手栽的。春天的時候，橘花開得滿院香。秋天的時候，橘子熟了，黃澄澄地掛在枝頭，像一盞盞小燈。
可現在不是春天，也不是秋天。現在是冬天，橘樹光禿禿的，葉子落了一地。風從江上吹來，冷得刺骨。
屈原站在院子裡，看著那些光禿禿的橘樹。
他穿著件舊袍子，洗得發白了，袖口磨出了毛邊。他的頭發也白了，比去年又白了許多。他才四十出頭，看著卻像五十多歲的人。
嬋娟從學堂裡出來，走到他身邊。
“先生，朝堂上又出事了？”
屈原沒說話。
嬋娟又問：“先生，他們又說什麼了？”
屈原轉過頭，看著嬋娟。嬋娟今年十四歲了，長高了，也懂事了。她每天幫屈原批改學生的作業，教小一點的孩子寫字。她的字寫得工工整整，比很多大人都寫得好。
屈原說：“他們在朝堂上彈劾我，說蘭台是‘聚眾謗政’。”
嬋娟問：“什麼叫‘聚眾謗政’？”
屈原說：“就是聚在一起，議論朝政，說朝廷的壞話。”
嬋娟問：“先生說朝廷的壞話了嗎？”
屈原說：“我說了。我說楚國要變法，要任用賢才，要整頓吏治。這些話說出來，就是壞話。”
嬋娟低下頭，想了一會兒。
“先生說的都是對的。為什麼他們說這是壞話？”
屈原笑了。
“因為說真話的人，總是討人嫌的。”
朝堂上的事，要從一個月前說起。
那天的朝會，屈原照例去了。他站在朝堂上，聽著令尹和大臣們議論國事。說的都是些雞毛蒜皮的事——哪個縣的稅沒收齊，哪個地方的盜賊多了，哪個貴族家的子弟又犯了法。
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屈原聽著聽著，忍不住站了出來。
“臣有話說。”
令尹看了他一眼，皺了皺眉。
“屈大夫，你說。”
屈原說：“楚國的問題，不在稅沒收齊，不在盜賊多了，不在貴族家的子弟犯了法。楚國的問題，在朝堂上。朝堂上儘是些屍位素餐的人，隻會說好話，不會做實事。楚國要強，就要變法。要變法，就要用賢才。要用賢才，就要廢了那些無能的貴族。”
朝堂上安靜了。
令尹的臉青了。
一個老貴族站了出來：“屈大夫，你說誰是無能的貴族？”
屈原說：“誰對號入座，誰就是。”
朝堂上炸了鍋。
貴族們圍著屈原罵，說他狂妄，說他目中無人，說他誹謗朝廷。屈原站在中間，一句話也不說，就那麼站著。
楚王坐在上麵，看著這一切，沒有說話。
散了朝，屈原回到蘭台，對學生們說：“今天在朝堂上吵了一架。”
學生們問：“吵贏了還是吵輸了？”
屈原說：“輸了。”
學生們不說話。
屈原笑了：“輸了沒關係。話說了就行了。說出來了，就有人聽。聽了，就會想。想了，就會有人去做。”
可事情沒完。
從那以後，貴族們天天在朝堂上攻擊屈原。說蘭台是“謗政之所”，說屈原是“妖言惑眾”，說那些學生是“亂黨之種”。他們聯名上書楚王，要求關閉蘭台，嚴懲屈原。
楚王猶豫了。
楚王叫熊槐，今年不到三十歲，即位沒幾年。他想變法，可又怕得罪貴族。他想用屈原，可又怕貴族們不答應。他每天都在猶豫，每天都在權衡。
這天，令尹又來找楚王。
“君上，蘭台的事，您想好了嗎？”
楚王說：“還在想。”
令尹說：“君上，不能再拖了。蘭台那些學生，天天聚在一起，議論朝政，誹謗朝廷。長此以往，國將不國。”
楚王說：“屈大夫是個人才。”
令尹說：“人才是好，可人才不聽話，就不是人才，是禍害。”
楚王沉默了。
令尹說：“君上，臣不是要為難屈大夫。臣是為了楚國好。蘭台不關，朝堂不安。朝堂不安，國事不治。”
楚王想了很久，說：“讓我再想想。”
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