公元前470年，趙國晉陽。
晉陽是趙氏的大本營，城北靠著山，城南臨著汾水。城牆是趙簡子當年修的，又高又厚，青石砌的，過了快一百年還結結實實。城裡街道整齊，兩邊的店鋪一家挨著一家。賣鐵的，賣布的，賣糧食的，賣鹽的，什麼都有。
狗子的學堂在城東，離汾水不遠。
學堂不大，可學生不少。從最早的幾十個，到現在快兩百個了。教室不夠坐，狗子又在旁邊租了一間院子。可還是不夠。每天都有新學生來，有城裡的窮孩子，有鄉下的農家子弟，還有從別國逃難來的孤兒。
狗子今年二十歲了，長高了，也壯實了。臉上的稚氣沒了，多了幾分沉穩。他說話還是慢悠悠的，可每句話都說在點子上。學生們都服他，說狗子先生看著年輕，可教的東西管用。
這天早上，學堂門口來了一對母子。
母親三十多歲，穿著粗布衣裳，頭上包著一塊舊布，臉上有風霜的痕跡。她身邊站著一個五六歲的男孩，瘦瘦小小的，眼睛卻很亮。
母親站在門口，猶豫了很久，不敢進去。
一個學生看見了，跑進去叫狗子。
狗子出來，看見那對母子，笑了。
“進來吧。有什麼事？”
母親朝他鞠了一躬。
“先生，我想讓孩子認字。”
狗子問：“你叫什麼？”
母親說：“我叫趙薑。夫家姓趙，是趙氏旁支。丈夫去年打仗死了，家道中落。我一個人帶著孩子，日子難過。可我想讓孩子認字。認了字，將來能有個出息。”
狗子看了看那個孩子。
“你叫什麼？”
孩子說：“趙無恤。”
狗子愣了一下。
趙無恤——那是趙氏先祖的名字。趙簡子的孫子，趙襄子的父親。那是個了不起的人物，帶著趙氏渡過了最難的時光。
母親看出了狗子的疑惑，低聲說：“先生，我知道這個名字犯忌諱。可我沒別的意思。我丈夫說，趙氏先祖叫無恤，帶著趙氏從難處走過來。我們的孩子生在難處，就取這個名字，盼著他也能從難處走過來。”
狗子沉默了一會兒。
“好名字。”
他蹲下來，看著那個孩子。
“無恤，你想認字嗎？”
趙無恤點點頭。
狗子問：“為什麼想認字？”
趙無恤想了想，說：“我爹打仗死了。我娘說，打仗是因為要爭土地，爭人。可爭來爭去，什麼也留不住。我娘說，認下的字，讀過的書，能留住。”
狗子看著他，看了很久。
“你娘說得對。”
他站起來，對趙薑說：“孩子我收了。學堂不收錢，管一頓飯。你要是願意，也可以在學堂幫忙。做飯，打掃，都行。”
趙薑眼眶紅了，朝他鞠了一躬。
“多謝先生。”
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狗子搖搖頭。
“別謝我。我也是窮人家的孩子。我爹當年在齊國打仗，死了。我一個人跑到邯鄲，蹲在薪火堂門口等爹的信。郅同先生收了我，教我認字，教我讀書。沒有他，就沒有今天的我。”
他低下頭，看著趙無恤。
“無恤，你記住了。今天你在這裡認字，以後你也要教別人。一個人教十個人，十個人教一百個人。薪火相傳，不能斷。”
趙無恤點點頭。
“先生，我記住了。”
趙無恤學得很快。
他聰明，也肯用功。別的孩子要學三天才能寫好自己的名字，他一天就學會了。狗子教他寫“人”字，他寫了一百遍，寫得端端正正。
狗子問他：“無恤，你知道‘人’字為什麼這麼寫嗎？”
趙無恤搖搖頭。
狗子說：“一撇一捺，互相撐著。人字好寫，可做人不容易。一個人撐不住，要兩個人互相撐著，才能站住。你幫我，我幫你，這才是人。”
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