公元前453年春，魏國安邑。
魏武侯坐在朝堂上，手裡拿著一封竹簡，眉頭擰成了疙瘩。
“秦國變了。”
他把竹簡扔給下頭的臣子們，竹簡在地上滾了兩滾，沒人敢撿。
“四年前，秦國還是個窮國、弱國，百姓麵黃肌瘦，士卒衣不蔽體。四年後，秦人種地種瘋了，打仗打瘋了。”魏武侯站起來，背著手走了兩步，“你們說，怎麼辦？”
下頭一片沉默。
吳起站出來了。
他五十多歲，身板硬朗得像塊石頭，站在朝堂上，比周圍所有人都高半個頭。
“君上，秦國變法未成，此時不打，十年後打不過了。”
魏武侯看著他：“這麼嚴重？”
吳起說：“臣守西河二十年，跟秦人打了二十年的仗。以前的秦人，敗了就潰，潰了就逃，逃了就不敢再回來。現在的秦人不一樣了。”
“哪裡不一樣？”
“他們認字了。”吳起說，“認字了，就懂法了。懂法了，就知道自己為什麼打仗了。”
魏武侯沉默了一會兒。
“你想怎麼辦？”
“集結武卒五萬，進攻秦國河西。”吳起說，“趁秦人還沒站穩腳跟，把他們的新軍打垮。河西之地，原本就是魏國的。奪回來，秦人就出不來了。”
魏武侯拍案：“打！”
河西，秦魏邊境。
五萬魏武卒列陣於洛水之西，黑壓壓一片，像一群等著撲食的狼。
吳起騎在馬上，看著對岸的秦軍。秦軍隻有三萬，裝備不如魏國，甲胄破舊，兵器參差不齊。可他們的眼神不一樣了。不是以前那種畏畏縮縮的眼神，是一種餓狼看到肉的眼神。
吳起皺了皺眉。
“渡河。”
魏武卒開始渡河。他們是天下最強的步兵，每人身穿三層甲，持長戟，背弓弩，帶三天乾糧。訓練有素，行動整齊，過河時水花都沒濺起多少。
秦軍在岸邊列陣，一動不動。
等魏軍渡到一半，秦軍忽然動了。不是衝鋒，是放箭。箭雨鋪天蓋地，把魏軍的先頭部隊射成了刺蝟。
吳起冷笑：“放箭對射。”
魏軍的弓弩手立刻還擊。魏弩射程遠，威力大，一輪齊射，秦軍前排倒了一片。
秦軍沒有退。
他們踩著同伴的屍體往前衝，舉著破舊的長戈，喊著聽不懂的號子，像潮水一樣湧上來。
兩軍撞在一起。
刀砍，矛刺，盾撞，人喊，馬嘶，血濺。
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秦軍拚得很凶，可裝備差距太大了。魏武卒的三層甲，秦軍的青銅劍砍不動。魏武卒的長戟，秦軍的皮盾擋不住。
打了兩個時辰，秦軍敗了。
不是潰敗，是敗退。退得很整齊，一邊退一邊放箭，沒有亂，沒有散。
吳起騎在馬上，看著退去的秦軍，眉頭擰得更緊了。
“以前秦人敗了就跑，現在敗了還能退。變了，真的變了。”
他下令追擊。
追了三十裡，秦軍退入了一座小城，城門關上，箭雨從城頭潑下來。魏軍攻了兩次，沒攻下來。
吳起勒住馬：“紮營。明天再攻。”
當天夜裡，秦軍大營。
衛鞅趕到了。
他是一路從櫟陽騎馬跑來的，跑了三天三夜，下馬的時候腿都在抖。
秦軍主將叫車英，是個三十多歲的年輕將領，臉上有一道新傷，是今天白天的刀傷。
“左庶長，敗了。”車英單膝跪地，聲音沙啞，“魏軍太強了。我們的兵不怕死，可打不過。他們的甲厚，我們的劍砍不動。他們的戟長，我們的戈夠不著。”
衛鞅扶起他。
“死了多少人？”
“兩千多。傷的不算。”
衛鞅沉默了一會兒，說：“把敗軍集合起來。”
車英愣了：“左庶長，士卒們今天打了一天，又累又餓，士氣很低……”
“集合。”衛鞅說，聲音不大，可每個字都像釘子一樣紮在地上。
車英咬了咬牙：“是。”
敗軍集合起來了。三千多人，站在校場上，垂著頭，耷拉著肩，像霜打的茄子。
衛鞅站在台上，看著他們。
“你們今天打了敗仗。”
沒有人說話。
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