軍器監的試煉場邊緣，幾株老槐樹的葉子被晨風卷得簌簌作響。沈驚鴻站在臨時搭起的觀禮台前，看著宋工頭指揮工匠們搬運火藥，指尖無意識地摩挲著腰間的玉佩——那是蘇卿卿送他的蝴蝶佩，此刻倒成了緩解緊張的物件。
“沈大人，真要改？”宋工頭第三次湊過來確認，手裡捧著的粗瓷碗裡，盛著按新比例調配的火藥。硝石泛著青白色，硫磺帶著刺鼻的酸味，木炭碎屑黑得發亮，三者按七、一、二的比例混在一起，與《武經總要》記載的“六二一”傳統配方相去甚遠。
沈驚鴻點頭，目光落在不遠處的試爆坑上。那是個深五尺、寬丈許的土坑，底部鋪著三層厚木板，上麵摞著半人高的夯土——這是按他的要求準備的，用來測試火藥的實際破壞力。
“宋師傅，”他聲音平靜，“去年薊鎮試射老炮，三十步外隻能擊穿兩層鐵甲，就是因為火藥威力不足。若按新配方，至少能多穿一層。”
宋工頭仍是猶豫：“可老祖宗傳下來的方子，動了怕是要出事……”
“祖宗的方子也是人創的。”徐光啟從後麵走過來，手裡拿著一本線裝書，“你看，《武經總要》裡說火藥‘以火點之，焰起燒手’，可見早年的配方威力更弱，也是一代代改良過來的。”
監工太監不耐煩地甩著拂塵：“磨蹭什麼？徐大人和沈大人都擔著責任，你怕什麼？趕緊試！”
宋工頭咬咬牙，讓人取來兩個陶製藥罐，分別裝入新舊兩種火藥，又插上浸了桐油的棉線引線。工匠們捧著藥罐走向試爆坑時，腳步都有些發顫——誰都知道，火藥試爆是玩命的活計，稍有不慎就是粉身碎骨。
沈驚鴻忽然攔住他們：“等等。”他從袖中取出兩張紙，分別包了些乾燥的草木灰，塞進兩個藥罐裡，“加些草木灰防潮，試試會不會影響威力。”
這是蘇卿卿的主意。昨日他去蘇府請教提純硝石的法子，蘇卿卿正在晾曬草藥，見他寫火藥配方，便道：“我曬藥時總用草木灰防潮，火藥既是粉末，或許也能用？”
此刻將這細節說出來，徐光啟讚許點頭：“心思縝密。火藥最怕受潮，若草木灰真能防潮，倒是解決了邊軍一大難題。”
引線點燃，滋滋的輕響在寂靜的場地上格外清晰。工匠們連滾帶爬地退到觀禮台後，沈驚鴻按住想要往前湊的宋工頭，緊緊盯著試爆坑。
“轟隆！”
兩聲巨響幾乎同時炸開，震得觀禮台的木板都在發抖。濃煙裹挾著泥土衝天而起，遮住了半上午的日頭。待煙塵稍散，所有人都倒吸一口涼氣——
裝傳統火藥的坑位，木板被炸開裂縫，夯土塌了小半；而裝新配方火藥的坑位，三層厚木板全被擊穿，夯土堆炸得麵目全非，坑底甚至露出了底下的生土。
“老天爺！”宋工頭一屁股坐在地上，指著試爆坑說不出話。他造了一輩子火藥，從沒見過這麼大威力的爆燃。
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徐光啟撫掌大笑：“好！好一個七一一二！驚鴻，你這配方，抵得上十萬邊軍！”
監工太監也忘了擺架子，湊到坑邊看了又看，回頭對隨從道：“快！這配方得趕緊報給兵部，讓薊鎮、遼東的軍器局都照著做！”
沈驚鴻卻沒被勝利衝昏頭腦，他走到被炸毀的藥罐殘骸前，撿起一塊陶片：“陶罐還是太脆，炸得太散。若要做炮彈，得用鑄鐵殼，讓威力集中在一點。”
“鑄鐵殼容易炸膛！”宋工頭反駁，“前年工部造的鐵殼炮彈，十發有三發炸在炮口裡，傷了不少人。”
“那是因為殼壁太厚，又沒留泄氣孔。”沈驚鴻取過炭筆，在地上畫了個炮彈的剖麵圖，“殼壁薄三分，頂端留個黃豆大的孔，讓火藥燃氣先衝開引線孔，再推動彈體，就不容易炸膛了。”
他邊畫邊解釋“氣壓緩衝”的道理，雖然用的是“氣脈流通”“力由孔泄”之類的傳統說法，卻把其中的力學原理講得明明白白。徐光啟越聽越點頭，最後對宋工頭道：“按驚鴻說的做，先造十個鐵殼炮彈試試。”
試造鐵殼炮彈的間隙，沈驚鴻帶著工匠們做硝石提純。他指揮著將粗硝石倒進大鐵鍋，加水煮沸，又讓人用細布過濾掉雜質，再將澄清的濾液倒進瓦盆，放在陰涼處冷卻。
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