萬曆二十七年夏至，軍器監的梧桐樹葉已密得能遮住日頭。沈驚鴻站在新落成的青磚工坊裡，看著六排流水線同時運轉，鐵坯入爐的紅光、吊錘落下的煙塵、淬火時騰起的白霧交織在一起，像一幅流動的鐵火畫卷。
“沈少爺，這月已出三千二百支槍管！”李匠頭捧著賬冊跑來，粗布衣衫上還沾著鐵屑，“遼東那邊又來催了，說第一批燧發銃在三岔河打了勝仗，想再要兩千支！”
沈驚鴻接過賬冊，指尖劃過“合格率九成七”的字樣，忽然想起三個月前，每支槍管都要他親自查驗的日子。流水線最末端的檢驗台上，黃銅量規整齊地掛在木鉤上，每個鏜孔工匠手邊都擺著蘇卿卿設計的“止推木環”，誤差早已控製在半厘之內。
“讓鏜孔組加兩班。”他指著牆角堆成小山的蘇鋼，“這批鐵料質地勻淨，能多開兩個熔爐。”話音剛落，外麵傳來一陣馬蹄聲，徐光啟的親隨跌跌撞撞跑進來：“沈少爺，徐大人從遼東回來了，在城門口就下了馬，說有要緊事！”
沈驚鴻跟著跑出去時，正撞見徐光啟站在工坊外，官袍上還沾著關外的塵土。老夫子沒顧上擦汗，抓起一支成品燧發銃就往槍管裡看：“驚鴻，槍管得改短！”
“改短？”沈驚鴻一愣，“現在三尺二寸的長度，射程能到百步……”
“遼東多山地，長銃在密林裡轉不開身！”徐光啟比劃著，“將士們說，能短半尺就好，哪怕射程減二十步，換個靈活！”他從行囊裡掏出塊帶血的棉布，“這是三岔河之戰留下的，女真騎兵貼得近，長銃來不及上膛，好多弟兄……”
沈驚鴻捏著那冰涼的棉布，忽然想起流水線最後環節的截短工序。他轉身衝進工坊，抓起竹尺在槍管上比劃：“把凹模改短六寸，模鍛時直接成型！”
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李匠頭急了：“那之前的量具、止推環都得重做……”
“現在就做！”沈驚鴻的聲音帶著不容置疑的堅決，“讓木匠房連夜趕製新模具，天亮就得用上！”
工坊裡的燈火亮到了後半夜。沈驚鴻蹲在鐵匠爐旁，看著工匠們將膠泥凹模削短，新做的黃銅量規在月光下泛著冷光。蘇卿卿提著食盒進來時，正撞見他用銼刀打磨新的止推木環，指尖被木刺紮出了血珠。
“用這個。”她遞過一把纏了細砂紙的木銼，“我爹說，江南木匠做細活都用這個，不傷手。”
沈驚鴻接過木銼，果然省力許多。他忽然想起什麼，從懷裡掏出張紙條：“你看，遼東那邊說，燧石用得快，三天就得換一塊。能不能在擊錘上裝個活扣，換燧石時不用拆扳機？”
蘇卿卿接過紙條，借著油燈的光畫起來：“用銅片做個卡子，像馬嚼子那樣，一扳就能換。”她畫的活扣帶著個小彈簧，“這樣燧石貼得緊，火星也多。”
兩人湊在燈下修改圖紙，窗外傳來流水線夜班開工的聲響。吊錘落下的“咚咚”聲裡，夾雜著工匠們哼的關外小調——那是從遼東回來的軍匠教的，說唱著能解乏。
新的短銃造出第一百支時，畢懋康的信使到了。那是個帶著南京口音的小吏，遞上的信裡夾著張圖紙，上麵畫著個奇特的藥池蓋，能隨著扳機聯動自動打開。
“畢郎中說，”小吏躬身道，“見了沈少爺改良的燧發銃圖紙，才想到這‘隨動蓋’，雨天裝藥再也不怕濕了。”
沈驚鴻展開圖紙，忽然拍案而起：“把這個加到扳機組裡！”他讓人取來薄銅片，照著圖紙做隨動蓋，“畢郎中這法子，能讓啞火率降一半！”
七月初，第一批短銃裝上隨動蓋，送往遼東。與此同時，軍器監的流水線又添了新環節——專門打磨燧石的石匠組，用山西火石磨出的燧石片，比之前耐用兩倍；負責裝配的工匠分成三組，一組裝扳機，一組裝槍管，一組校準準星，效率又提了三成。
這天午後，沈驚鴻正在查驗新到的蘇鋼，忽然聽到前院傳來喧嘩。他跑出去一看，隻見趙世卿帶著幾個工部官員站在流水線前，臉色鐵青地指著正在運轉的吊錘：“你們用的煤，是官窯的焦煤！知不知道這煤是供官窯燒瓷器的？”
李匠頭嚇得直哆嗦：“焦煤火力旺，鐵坯燒得勻……”
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