萬曆二十七年深秋的風裹著寒意，卷過京師西直門內的軍器監作坊。沈驚鴻縮了縮脖子，將身上的夾襖緊了緊，視線卻沒離開那尊剛從泥模裡取出的鐵管。管身還帶著陶土的碎屑，泛著青黑色的冷光，比尋常鳥銃的銃管長出近尺，尾端卻突兀地鑄出個拳頭大的圓座，上麵還留著幾道細密的螺紋。
“沈小郎君，這鐵器瞧著古怪，真能打響？”掌爐的張匠頭蹲在旁邊，粗糙的手指不敢碰那尚有餘溫的管身，隻一個勁搓著沾滿炭黑的手心。他打了三十年銃炮，見過戚繼光督造的佛郎機，也鑄過仿製的倭寇鳥銃，卻從沒見過這般模樣的鐵器——前半截像銃，後半截倒像是個被砸扁的鐵葫蘆。
沈驚鴻沒直接答話，轉身從旁邊的木架上取下個巴掌大的銅製零件。這零件是他讓蘇卿卿幫忙畫的圖樣，又托徐光啟的關係找工部的巧匠車出來的：外沿有螺牙，正好能擰進鐵管尾端的圓座，中間卻空著個細孔，孔邊還嵌著一小塊磨得發亮的燧石。
“張師傅請看。”他將銅件往鐵管上一旋，“哢嗒”一聲脆響，嚴絲合縫。再扳動銅件側麵的小杆，燧石擦過旁邊的鐵片，濺出一串火星。“尋常鳥銃要從槍口裝火藥鉛彈，再用通條搗實，遇敵時哪有這般從容？”他指尖點著那銅製零件，“這‘後膛子’裡預先裝好藥彈，臨敵時擰上去，扳動發火，比尋常鳥銃能快三倍。”
張匠頭眯著眼瞅了半晌，忽然猛拍大腿：“妙啊！就像佛郎機的子銃！可這鐵管這麼長，又是後膛裝彈，萬一炸了膛……”他話說一半，瞥見沈驚鴻身後站著的徐光啟，把剩下的話咽了回去。
徐光啟今日穿了件素色道袍，手裡正撚著個算盤，聞言微微一笑：“驚鴻昨日給老夫算過了，這銃管壁厚比尋常鳥銃加了三成，用料是遵化來的镔鐵，熔爐溫度比往日高了兩百度——他說用‘水法’測過，鐵水發白時澆鑄才最堅實。”
沈驚鴻臉頰微熱。所謂的“水法”，不過是他讓匠人往熔爐裡扔了幾塊不同熔點的金屬，記下金屬熔化時的火光顏色，再對應到鐵水的色澤上。這法子在現代不值一提，在此時卻讓匠人們驚為天人。他連忙岔開話題：“學生想著，先鑄十根銃管，明日試射看看。若是成了，再按此規製改良。”
正說著，門外傳來一陣輕快的腳步聲，蘇卿卿提著個食盒走進來，發髻上沾了幾片未落的銀杏葉。“先生，驚鴻，家父讓送來些新出爐的栗子糕。”她將食盒放在旁邊的木案上，目光自然地落在那根鐵管上，“這便是你說的‘後膛銃’？”
“正是。”沈驚鴻拿起銅製零件，在她麵前演示了一遍裝卸，“昨日你畫的螺牙圖樣正好用上，比學生原先想的更精巧。”
蘇卿卿臉頰微紅，從袖中取出張折好的紙：“我按你說的，算了算不同裝藥量對應的射程。用算盤推演時發現，若是彈丸重量減一成，火藥多加半錢，射程能遠出二十步，隻是怕銃管受不住。”
張匠頭在旁聽得咋舌。尋常人家的女兒家，躲在繡樓裡學做針線還來不及，這位蘇小姐卻能對著鐵銃談什麼“裝藥量”，還要用算盤來算，真是聞所未聞。
徐光啟接過圖紙看了兩眼，讚許點頭：“卿卿這算法，倒有幾分《九章算術》裡‘均輸’的意思。明日試射時，便按這幾個配比都試試。”他轉向沈驚鴻，語氣鄭重了些，“隻是此事需得謹慎。軍器監的劉郎中昨日還來問過，說東廠的人聽說咱們在改鳥銃，想去回稟萬歲爺呢。”
沈驚鴻心裡一凜。他知道萬曆皇帝雖怠政，卻極關心軍器改良，隻是東廠那群人慣會捕風捉影，若是被他們添油加醋說些“私造火器”的話，反倒可能壞事。“學生明白，明日試射隻請軍器監的幾位老匠人作證，絕不多聲張。”
蘇卿卿卻忽然開口：“先生，驚鴻，我倒有個主意。”她指著那銅製零件，“這‘後膛子’是可拆卸的，不如先將這零件獻給工部，隻說能讓舊鳥銃射速加快，暫不提後膛銃管的事。等他們用慣了這零件，再提改良銃管，便不容易引人疑竇了。”
沈驚鴻眼睛一亮。蘇卿卿這招以退為進，比他隻顧著埋頭造銃要周全得多。他看向徐光啟，見老師也頷首認可，便笑道：“還是卿卿想得周到。那今日便先將這‘速裝子’做上百個，送去工部試試水。”
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張匠頭早已聽得心癢，不等吩咐便招呼徒弟：“快！把那幾爐鐵水再燒燒，咱們先把這小銅件的鐵模子做出來！”
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