天色依舊沉暗如墨，唯有貢院甬道兩側懸掛的氣死風燈，在凜冽寒風中搖曳出昏黃的光暈，勉強照亮一排排如同囚籠般的號舍。雪花夾雜著冰粒，簌簌落下，在號舍的瓦簷和狹窄的過道上積起薄薄一層。
沈驚鴻所在的“辰字叁拾柒號”舍，位於甬道中段，位置不算最差，但也絕談不上好。寒氣從四麵八方侵襲而來，穿透厚厚的棉袍，直浸骨髓。他搓了搓凍得有些發僵的手指，將帶來的小手爐點燃，放入特製的棉套中，小心地置於腳邊，聊以取暖。微弱的暖意升騰，在這冰窖般的環境中，顯得如此珍貴。
他並未急於動筆，而是先仔細地將那塊充當桌案的木板又擦拭了一遍，確保無塵無垢。然後，將素白竹紙撫平，用銅鎮紙壓好。一方端硯，注入少許清水，他挽起袖子，開始緩緩研墨。鬆煙墨條與硯台摩擦發出均勻細微的沙沙聲，在這寂靜的考場裡，竟帶著一種奇異的韻律感，幫助他進一步寧定心神。墨汁漸濃，烏黑發亮，散發出特有的清香。
做完這一切，他端坐在冰冷的木板上，閉目養神，調整著呼吸，將連日來的緊張、對未來的期許，乃至周遭環境的嚴寒，都暫時摒除在外。腦海中，隻剩下經義的脈絡、文章的章法，以及徐光啟那沉穩的叮囑聲。
不知過了多久，仿佛一聲遙遠的鐘磬之音穿透風雪傳來，緊接著是衙役拖著長音的吆喝：“諸生就位——封門鎖院——！”
沉重的貢院大門在身後轟然關閉，落鎖之聲清晰可聞，仿佛將內外隔絕成了兩個世界。一種更加深沉的寂靜籠罩下來，隻剩下風雪的嗚咽和偶爾傳來的壓抑咳嗽聲。
又過了約莫一炷香的時間，甬道上響起腳步聲，數名受卷官與號軍在吏員的陪同下，開始分發試題紙和草稿紙。紙張從號舍小窗遞入的瞬間，帶著一股冰冷的寒意。
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沈驚鴻深吸一口氣，雙手接過，恭敬地置於案上。他沒有立刻去看試題，而是先檢查紙張是否有汙損、缺頁，確認無誤後，才將目光投向那決定今日命運的幾行字。
試題紙是質地稍韌的官造毛邊紙，抬頭便是醒目的“順天府萬曆二十七年童生試”字樣。首題四書文，果然還是那道《“子曰：君子不器”》。雖然早已模擬過，但在此刻正式的場景下，沈驚鴻的心跳還是不由自主地加快了幾分。他迅速瀏覽後續題目，試帖詩要求以“雪”為題，五言六韻；經義題出自《尚書·洪範》，問“五行”與“五事”之關聯；最後的策問，依舊是那道關於邊患與財政的時務題。
時間有限，三個時辰（約六小時）需完成所有題目，容不得半分拖延。沈驚鴻沒有急於在正卷上落筆，而是先展開草稿紙。他深知，一篇未經深思熟慮、匆匆寫就的文章，極易出現紕漏，尤其是在這戒律森嚴的考場，塗改是大忌。
他首先攻克最耗費心神的四書文。在草稿上，他再次梳理思路。破題、承題，他力求穩健，完全依照正統理解切入，奠定一個紮實的基礎。到了起講、入手部分，他開始小心翼翼地引入自己的思考。他將“器”與“道”的關係，比作“舟楫與江河”、“規矩與方圓”，強調“舍器無以顯道，離道則器為虛器”。在舉例時，他依舊沿用聖人製禮作樂、周公孔子各有所長的典故，但論述的重點，則悄然放在“明器之理”方能“通大道之奧”上。他反複推敲字句，既要確保不觸碰避諱，不偏離經義太遠，又要儘可能地將“格物窮理”的精神蘊含其中。每一個用詞，每一處引證，都需在腦海中斟酌再三，方才落於草稿。這篇不過數百字的文章，草稿卻寫了塗，塗了改，耗費了近一個時辰。
手腕已有些發酸，額角也滲出了細密的汗珠，並非因為熱，而是精神高度集中所致。他停下筆，拿起帶來的水葫蘆，小心地抿了一口冰冷的清水，又掰了一小塊硬邦邦的麵餅，慢慢咀嚼。冰冷的食物下肚，反而讓有些燥熱的頭腦清醒了幾分。
稍事休息，他轉而處理相對輕鬆的試帖詩。以“雪”為題，需緊扣題目，堆砌辭藻，講究對仗工整，意境清雅。這並非沈驚鴻所長，但他也知此乃必考項目，不敢怠慢。他回想讀過的詠雪詩篇，結合眼前實景，在草稿上勾勒出“瓊英”、“玉塵”、“素龍”等意象，拚湊起“漫空飛六出，頃刻遍寰瀛”、“壓竹欹難舉，妝鬆濕更青”等詩句，雖無甚新意，但也算中規中矩，符合試帖詩的要求。
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