從貢院出來後的幾日，沈驚鴻仿佛卸下了千斤重擔，卻又陷入另一種空落落的等待之中。他先是足足睡了一整天，才將考場耗損的心神彌補回來。隨後，便重新將精力投入到製造局的事務中。
水力鏜床的運轉已趨於穩定，銃管產量穩步提升。張匠頭等人見他回歸，皆是歡喜，七嘴八舌地彙報著這幾日的進展，又將積壓的一些需要他定奪的事項一一呈上。沈驚鴻埋首於圖紙、物料清單和試驗記錄中，用熟悉的機械轟鳴和具體的技術難題，將心中那絲若有若無的焦慮暫時壓下。
蘇卿卿依舊通過徐府女眷送來關懷，點心藥茶未曾間斷，隻是素箋上不再有勵誌詩句，換成了“靜候佳音”四字，筆觸溫婉，透著理解與安撫。沈驚鴻看到時，心中微暖，知道她雖不便多問，卻始終關注著。
徐光啟在此期間並未過多詢問他考試細節，隻是偶爾在探討格物之理時，會看似隨意地穿插幾句對經義的理解，或是點評某篇古文的結構，潛移默化地繼續著他的教導。這種不動聲色的支持，讓沈驚鴻倍感安心。
然而，京師關於今歲童生試的議論卻漸漸多了起來。茶樓酒肆、士子聚集之所，不乏有人談論試題，猜測今科案首（第一名）會花落誰家。偶爾也有些風聲傳到製造局，多是關於某位世家子弟文采斐然，或某位寒門學子苦讀感人之類的傳聞。沈驚鴻這個名字，在這些議論中並未出現，他畢竟年紀尚小，又長期混跡於工坊，在主流士子圈中並無甚名氣。
臘月二十八，是順天府衙張榜公示童生試錄取名單的日子。按照慣例，榜文會張貼在順天府衙署外的照壁之上，謂之“發案”或“出案”。
這一日清晨，天色剛蒙蒙亮，順天府衙門外已是人山人海。數千名考生及其親友仆役，將照壁前圍得水泄不通，人人引頸企盼，空氣中彌漫著難以言狀的緊張與期待。寒風吹過，也吹不散這股焦灼的熱浪。
沈驚鴻並沒有親自前去。他如同往常一樣，在製造局處理公務，隻是效率比平日低了些，目光時不時會瞥向窗外，似乎在等待著什麼。徐光啟也未遣人去觀榜，老人家穩坐書房，隻是今日看書的時間似乎比往日短了些，更多時候是在品茶，望著庭院中的積雪出神。
辰時三刻左右，製造局外忽然傳來一陣急促的馬蹄聲和喧嘩聲。一名徐府的家仆幾乎是連滾帶爬地衝了進來，臉上因為激動和奔跑而漲得通紅，氣都喘不勻，便高聲喊道：
“中了！中了！沈小公子……高……高中了！”
這一聲如同平地驚雷，瞬間打破了製造局的平靜。所有工匠、吏員都停下了手中的活計，目光齊刷刷地投向沈驚鴻所在的值房。
沈驚鴻心中一凜，放下手中的炭筆，快步走出房門。那家仆見到他，更是激動，語無倫次地繼續說道：“案首！是案首！順天府童生試案首！報喜的差役已經往徐府和這邊來了！”
案首？！
這兩個字如同重錘，敲在沈驚鴻的心頭，也讓整個製造局瞬間安靜了下來，隨即爆發出巨大的歡呼聲！
張匠頭猛地一拍大腿，滿臉的褶子都笑開了花：“俺就說嘛！沈小公子文曲星下凡，定能高中！案首！哈哈哈，是案首啊！”其他工匠也紛紛圍攏過來，七嘴八舌地道賀，臉上洋溢著與有榮焉的喜悅。他們不懂八股文章的精妙，但他們知道“案首”意味著什麼，那是數千名考生中的第一名！
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沈驚鴻自己也是愣了片刻。他雖然對自己有信心，但也深知強手如林，能中榜已屬不易，萬萬沒想到竟是案首。一股混雜著驚喜、愕然、以及一絲恍然的情緒湧上心頭。他努力平複著激蕩的心緒，對那報信的家仆道：“辛苦你了，消息可確實？”
“千真萬確！”家仆喘著粗氣，“小的擠到最前麵，親眼所見！‘沈驚鴻’三字，赫然排在榜文第一位！絕錯不了！”
就在這時，外麵鑼鼓喧天，報喜的官差果然到了製造局門口。兩名身著號衣的差役，手持大紅捷報，在一群看熱鬨的百姓簇擁下，高聲報喜：“捷報！貴府沈老爺驚鴻，蒙順天府尹王大老爺取中，為萬曆二十七年順天府童生試案首！京報連登黃甲！”
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