萬曆二十八年的順天府鄉試，較之童生試，規模更為宏大，競爭也愈發激烈。數千名來自順天府及各州縣、經過層層選拔的秀才（生員）齊聚京師，爭奪有限的舉人名額。貢院之外，車馬塞途，士子雲集，氣氛比之兩年前的童生試，更多了幾分凝重與肅殺。
沈驚鴻的出現，不可避免地引起了一陣小小的騷動。他年紀最小，卻已是童生試案首，更兼有“督造利器”、“協理新軍”的實務名聲，在一眾或老成持重、或意氣風發的秀才之中，顯得格外引人注目。投向他的目光，有好奇，有審視，有欽佩，自然也少不了嫉妒與質疑。
“瞧，那便是沈驚鴻，沈小公子。”
“嘖嘖，如此年紀，竟已做出這般事業，真乃神童也！”
“哼，不過是倚仗父蔭、逢迎東宮罷了，科舉場上，終究要靠真才實學。”
“聽聞他平日多在工坊軍營廝混，於舉業怕是有虧，此番能否中舉尚在未知，何況名次？”
種種議論，沈驚鴻充耳不聞。他麵色平靜，提著考籃，隨著人流，再次經曆那番嚴格的搜檢，踏入那熟悉而又陌生的號舍。與上次不同的是，他的心境已然不同。童生試時，他更多是抱著試一試、叩開大門的心態；而此次鄉試，他目標明確，誌在必得。這不僅是為了個人功名，更是為了獲取一個更能施展抱負的平台。
號舍依舊狹小寒冷，但沈驚鴻的心卻是熱的。他有條不紊地準備好筆墨紙硯，搓了搓凍得微僵的手指，靜待試題下發。
當試題紙遞入時，沈驚鴻迅速掃過。首題四書文，題目是《“致知在格物”》。看到這個題目，他心中不由一動，這與他一直以來踐行和思考的“格物致知”理念高度契合，簡直是量身定做一般。然而，他並未欣喜若狂，反而更加冷靜。他知道，越是熟悉的題目，越容易寫得浮泛，必須深入挖掘，寫出新意和深度。
他沉心靜氣，先在草稿上勾勒框架。破題直接點明“格物乃致知之始基”，承題闡述“物有理焉，格之則知至”。到了起講、入手部分，他並未局限於朱注的闡釋，而是巧妙地將自己製造雷霆銃、觀察自然現象的經驗融入其中。
他寫道：“夫一草一木，皆含造化之機；一器一物，俱藏精微之理。昔者聖人觀鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情，此非格物以致知者乎？”將上古聖王的創造歸於格物觀察。接著，他筆鋒一轉，聯係實際：“今之學者，或空談性命，或溺於詞章，於天下事物之理，茫乎未有所得。殊不知，農工醫卜，兵刑錢穀，無一非格物之場，亦無一非致知之地。必也，隨事精察，實體諸身，如醫者之辨藥性，匠者之究法度，然後真知灼見，可得而致也。”
他將“格物”的範圍從書本擴展到廣闊的社會實踐和自然探索，強調“隨事精察，實體諸身”的重要性，這無疑是對當時空疏學風的某種批判，也是對經世致用思想的弘揚。最後束股，他歸結於“蓋格物者，所以窮其理；致知者，所以儘其心。理得則心無不儘，心儘則理無不通。此《大學》之始教，實萬世學者之準的也。”既回到了儒家修齊治平的終極目標，又為他所強調的實踐路徑留下了空間。
這篇四書文，引經據典紮實，結構嚴謹，更難得的是立意高遠，融入了深刻的個人實踐與時代思考，雖略顯鋒芒，但根基醇正，令人耳目一新。
完成這篇花費心力最多的文章後，沈驚鴻稍事休息，繼續應對接下來的試帖詩、經義和策問。策問題目關乎漕運利弊，這正是徐光啟近年來著力研究、並與沈驚鴻多有探討的領域。沈驚鴻結合自己對物流成本、水力運輸的了解，分析了漕運耗費巨大、滋擾地方等弊端，並提出了“海運與河運並行”、“整頓漕政、清除積弊”等建議，論述條理清晰，數據支撐有力，遠超一般紙上談兵的考生。
近十日的考場煎熬（鄉試分三場，每場考三天），對身心都是極大的考驗。當沈驚鴻最終走出貢院大門時，饒是他年輕體健，也感到一陣虛脫般的疲憊。徐府的老仆早已等候在外，連忙上前攙扶。
回到徐府，徐光啟並未多問考試細節，隻是讓他好生休息。倒是蘇卿卿，聽聞他出考場，立刻遣人送來了精心調製的補氣安神湯藥和易消化的膳食。
等待放榜的日子，似乎比考試本身更加漫長。京師士林關於今科解元（鄉試第一名）人選的猜測早已沸沸揚揚，沈驚鴻自然是熱門人選之一，但亦有幾位久負盛名的老秀才被廣為看好。
九月初，桂榜張貼之日。順天府衙照壁前，人潮洶湧，比童生試發案時更甚數倍。
這一次，徐光啟派了得力家人前去觀榜。沈驚鴻本人，則被太子召至東宮，詢問雷霆新軍後續操演及火器改良事宜。顯然，在太子心中，實務的重要性已然超過了等待一個科舉結果。
就在沈驚鴻於東宮回話之時，徐府派去的家人一路狂奔回來，幾乎是撞開了府門，聲音因極度的激動而嘶啞變形：
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