沈驚鴻以十一歲之齡高中順天府鄉試解元的消息，如同颶風般席卷了整個京師，其引發的轟動遠勝此前。這不僅在於年齡之幼、名次之高，更在於他“匠作奇才”與“科舉魁首”雙重身份的疊加，徹底打破了人們對“神童”的固有想象。
連日來，徐府門庭若市，道賀的、攀附的、求教的、乃至單純想一睹這位傳奇少年風采的人絡繹不絕。甚至連一些平日與徐光啟政見不甚相合的官員，也遞上了名帖。沈驚鴻這個名字，真正成為了京畿之地乃至更遠範圍內士林官場熱議的焦點。
按照慣例，新科舉人需參加由順天府尹主持的“鹿鳴宴”。宴會上，年僅十一歲、身量尚未完全長開的沈驚鴻在一眾中青年舉子中顯得格外醒目。他舉止從容，應對得體，既不因年少得誌而張揚，也不因身處盛會而怯場。當府尹及眾考官勉勵諸生時，特意點名沈驚鴻，讚其“文理湛深，識見超卓，更兼心係實務，實乃國家未來之棟梁”，言語間期許甚高。
宴會之後，便是更為現實的前途考量。中了舉人，便已具備了做官的資格（雖然通常需候補或進一步考取進士），社會地位發生質的飛躍，可謂“鯉魚躍龍門”。許多舉子至此便開始奔走鑽營，或設法謀取實缺，或結交權貴以為奧援。
然而，就在外界普遍猜測這位少年解元是會趁熱打鐵繼續衝擊明年春闈（會試），還是會憑借其與東宮的密切關係以及實務能力直接步入仕途時，徐光啟卻在鹿鳴宴後次日，將沈驚鴻喚至書房，進行了一次至關重要的深談。
“驚鴻，”徐光啟屏退左右，神色凝重，“你以衝齡連奪案首、解元，名動天下，此乃曠世之才，亦是將你置於炭火之上。”
“學生明白。”沈驚鴻肅然答道，“譽滿天下，謗亦隨之。學生近日亦深感壓力。”
徐光啟點點頭：“你可知，為何國朝科舉，雖有少年進士之例，卻並不多見，且多為特例？”
沈驚鴻略一思索，道：“可是因年紀太輕，學問根基、人生閱曆尚且不足，即便僥幸登第，恐難當大任，反招物議？”
“正是此理。”徐光啟讚許地看了他一眼，“《禮記》有雲：‘三十曰壯，有室，始理男事’。雖非絕對，然亦說明古人認為需待心智成熟，方可擔當重任。你如今才十二歲，若明年春闈再中，甚至殿試高中，便將成為國朝罕見的‘少年進士’。屆時，你將如何自處？是入翰林院做個清貴的庶吉士，還是外放做個百裡侯？無論何種選擇，以你之年歲，恐皆難以服眾，處理繁雜政務更是力有未逮。屆時，非但不是福，反可能成為眾矢之的，徒惹是非，束縛了你未來的手腳。”
沈驚鴻聞言，心中凜然。他之前隻想著儘快獲取功名，卻未深思其中關竅。老師所言，確是老成謀國、愛護弟子之論。木秀於林，風必摧之。過猶不及。
“那依先生之見，學生當如何？”
“沉澱。”徐光啟斬釘截鐵，“放棄明年春闈。”
沈驚鴻目光微動，並未立刻反駁，靜待下文。
徐光啟繼續道：“你如今已具舉人功名，身份已然不同。當借此機會，暫離科場喧囂，沉下心來，做三件事。”
“其一，深化學問。經史子集，需更進一步融會貫通，尤其於典章製度、經世韜略，需下苦功鑽研。我會為你引薦幾位博學大儒，彌補你在某些純學術領域的不足。”
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“其二，精進實務。雷霆新軍初成，然戰法、協同、後勤，仍有極大提升空間。製造局亦需持續改進工藝，降低成本，並探索其他利國利民之器。你既有此根基，便當深耕下去，做出更實在的功績。太子殿下與孫大人亦希望你能專注於新軍錘煉，以備遼東之需。”
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