清吏司連破大案，先斬貪官，再挫閹黨氣焰，後懲不法宗室，其鋒芒所向，幾乎無堅不摧。朝野內外，無論文武，見其旗號無不凜然。然而，在這看似肅清寰宇的勢頭下，一個更為特殊、更為敏感的目標，逐漸浮出了水麵——那就是世居山東曲阜，被譽為“天下第一家”的衍聖公府。
孔家，作為至聖先師孔子的嫡係後裔，曆經千年王朝更迭而不倒，享有曆朝皇帝敕封的爵位和特權，不僅是文化道統的象征，更在地方上形成了盤根錯節的龐大勢力。其影響力滲透山東官場，名下田產莊園無數，依附的佃戶、仆役、家丁數以萬計，儼然國中之國。以往，莫說地方官，便是朝廷欽差，到了曲阜也要對衍聖公府禮敬三分。
然而，隨著清吏司調查的深入，尤其是在清理山東藩司積弊和追查龍淵穀撫恤銀案後續時，一些線索，如同溪流彙入江河，隱隱指向了這座看似神聖不可侵犯的府邸。
這一日，清吏司衙署內，燭火通明。陳子廷與朱統鑍對坐，麵前攤開的卷宗，並非直接彈劾孔家，而是幾樁看似獨立的案件：兗州府數名書生聯名控告孔府家人強奪他們祖傳的祭田；登萊水師一名因貪墨被查的軍官，在獄中含糊供出曾向孔府在登州的管事“孝敬”，以換取其海貿船隻的便利；更有幾名從曲阜逃出的“欽撥佃戶”（世代依附孔府的農奴），冒死向清吏司投狀，泣訴孔府田租苛重、私設刑堂、草菅人命……
這些線索零零散散，卻都隱約勾勒出一個超越法度、恣意妄為的龐然大物的陰影。
朱統鑍眉頭緊鎖，手指輕輕敲著桌麵：“陳大人，此事……牽涉太大。孔府非同一般宗室，乃天下文脈所係，士林清議所望。若無鐵證，貿然觸動，恐引火燒身，清吏司此前所有努力，或將毀於一旦。”即便他是宗室，麵對孔府這尊千年偶像，也感到前所未有的壓力。
陳子廷麵容依舊冷峻，但眼神深處也透著一絲凝重：“朱大人所言極是。孔聖之後，確應禮敬。然，”他話鋒一轉，拿起一份關於“欽撥佃戶”被逼家破人亡的狀紙，“若其門下倚仗聖裔光環，行此等惡霸之舉，玷汙先師清名，敗壞朝廷法度，我等既食君祿，掌刑憲，豈能因虛名而罔顧實惡？清吏司設立之初，陛下便明言，‘無論涉及何人何衙，皆可立案調查’。孔府，亦在大明疆域之內，亦需遵守《大明律》。”
“隻是，取證艱難。”朱統鑍歎道，“曲阜鐵板一塊，地方官唯孔府馬首是瞻，我們的人很難深入。”
“正因其難，才更需謹慎，也更顯必要。”陳子廷沉聲道，“此事，需雙管齊下。明麵上，我以清查山東通省吏治、複核田畝為由，請旨前往山東坐鎮，吸引注意。暗地裡，”他看向朱統鑍，“需勞煩朱大人，借宗室身份，以遊學或拜訪聖裔為名，親赴曲阜。大人身份超然，孔府不至過於防備，或可覓得良機，接觸核心人物，獲取關鍵證據。”
朱統鑍沉吟片刻，眼中閃過一絲決然：“為國除垢，何分明暗？本官義不容辭！”
計議已定，陳子廷立刻上奏，請求巡查山東吏治、清丈田畝（此舉亦是為了摸清孔府實際占田情況）。朱由校深知此事重大，在征詢了沈驚鴻的密奏意見（沈驚鴻回信僅四字：“實事求是，依法而行”）後，予以批準。
很快，陳子廷率領大批清吏司屬員及戶部、刑部借調官員，浩浩蕩蕩前往山東，駐紮濟南。他雷厲風行，開始審核山東各府縣賬目，提審在押犯官，擺出了一副全麵整頓山東政務的架勢。此舉果然吸引了山東官場和孔府的絕大部分注意力。
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而與此同時，朱統鑍則輕車簡從，僅帶數名精乾屬下，以“仰慕聖學，拜謁孔林”的名義，悄然抵達曲阜。衍聖公孔胤植（以曆史上同期人物為原型）對其到來，雖保持禮節性的接待，但骨子裡透著疏離與警惕。朱統鑍也不急，每日裡隻是遊覽孔廟孔林，與府中一些不得誌的旁支子弟或清客交談，偶爾向孔胤植請教些經義，絕口不提政務。
然而，在暗地裡，朱統鑍的屬下們卻利用其宗室身份帶來的便利，避開孔府核心勢力的眼線，秘密接觸那些遞送訴狀的苦主，尤其是那幾個逃出的“欽撥佃戶”，詳細記錄他們的血淚控訴，並設法拿到了部分被強占田地的原始地契副本。更有一名機警的屬下，買通了孔府一個不得誌的外院管事，獲取了孔府部分田莊近年來通過非法手段兼並土地、以及利用漕運和登州港口進行牟利的內部賬冊線索。
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