，讓留守的將領疲於奔命。
最讓皇太極感到刺骨冰寒的，是內部的變化。以往對他唯命是從的貝勒大臣們，如今議事時，眼神中多了閃爍和疑慮。甚至開始有流言在私下傳播，質疑他繼位以來的諸多決策，尤其是與明朝徹底撕破臉以及對沈驚鴻的輕視。一股看不見的暗流，正在權力的金字塔下湧動。
“不能再等了！”皇太極對著空蕩的大殿低吼，聲音中帶著一絲孤注一擲的瘋狂。他秘密召見了心腹謀士範文程和幾名絕對忠誠的巴牙喇將領。
“再去江北！去找那些羅刹人頭目！”皇太極的眼睛布滿血絲，壓低聲音，幾乎是一字一頓地說道，“告訴他們，隻要他們願意提供火器，派兵助戰，牽製甚至攻打黑水堡，朕……朕可以將精奇裡江以東，不，黑龍江以北，直到那個什麼‘勒拿河’的土地，全都許諾給他們！還有毛皮貿易的獨占權！隻要他們能幫朕渡過此劫，一切都可以談！”
這是飲鴆止渴，是引狼入室！皇太極比誰都清楚。但與眼前立刻就要到來的滅頂之災相比，遠在北方的土地和未來的隱患，都顯得微不足道了。生存，成了壓倒一切的本能。
江北大營：傲慢與猜忌的壁壘
皇太極的使者帶著厚重的禮物和更加厚重的許諾，再次曆儘艱辛，渡過了開始融冰的黑龍江，找到了哥薩克首領哈巴羅夫的營地。
哈巴羅夫是一個身材高大、留著濃密紅胡子的壯漢，眼神裡混合著貪婪、殘忍和多疑。他漫不經心地聽著通譯結結巴巴地轉述皇太極的條件，粗壯的手指敲打著鋪在木桌上的粗糙地圖。
“土地？”哈巴羅夫嗤笑一聲，用生硬的蒙語（雙方唯一的溝通橋梁）說道，“這土地，是上帝賜予勇敢的哥薩克和沙皇的！需要你們這些黃皮膚的異教徒來許諾嗎？”他更關心的是實際的東西：“糧食，我們要糧食！布匹，鐵鍋，還有……你們南邊那些明朝人用的，那種打得又快又遠的火銃，能不能搞到？或者，告訴我們怎麼做！”
後金使者麵露難色，他們自己都缺糧，至於明朝的新式火銃，那是連影子都摸不到的絕密。
會談陷入了僵局。哈巴羅夫對後金的誠意和能力深表懷疑，他認為這很可能是一個陷阱，是想利用他們哥薩克去和明朝火拚。而使者空泛的土地許諾，在他聽來毫無吸引力——畢竟，搶來的，才是自己的。
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最終，哈巴羅夫僅收下了一部分禮物，敷衍地表示會“考慮”，便將使者打發走了。皇太極引外力破局的企圖，在現實的壁壘和沈驚鴻預先埋下的猜忌種子麵前，再次碰得頭破血流。
黑水堡：根基與遠望
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