天啟十三年的春天來得格外遲。三月本該是草長鶯飛的時節，京師卻仍籠罩在料峭春寒中。沈驚鴻正在內閣值房與同僚商議春耕事宜，窗外忽有馬蹄聲如疾雨般由遠及近，最終在宮門外戛然而止。
不過片刻，一名中書舍人臉色蒼白，手捧一份插著三根雉羽的加急文書，幾乎是踉蹌著衝進值房。
閣老！湖廣、湖廣八百裡加急！
滿堂皆靜，所有人的目光都凝聚在那份象征著最緊急軍國大事的文書上。沈驚鴻心中一沉，接過文書迅速拆開火漆，目光掃過，臉色頓時變得凝重無比。
三月二十六，黃州府地動，城垣崩毀十之三四，民舍傾頹無數......四月初一，羅田縣再震，較前尤烈，山崩塞川，傷亡......尚無法計數。
他將急報遞給首輔葉向高，聲音低沉：兩場地震接連發生，湖廣這個天下糧倉，怕是遭受了重創。
壞消息總是接踵而至。翌日朝會，戶部尚書捧著剛剛核驗完畢的賬冊，聲音都在發顫：陛下，湖廣去歲稅糧尚有近半存於當地官倉，以待開春後北運。如今倉廩儘毀，通往湖廣的官道多處被山石阻塞。京師存糧......即便立即實行配給，也隻夠支撐三個月。
此言一出，滿朝嘩然。三個月，意味著在秋糧上市之前，整個北方，從京師的百官百姓到九邊的數十萬將士，都將麵臨斷糧的危險。
沈驚鴻走出班列，在一片恐慌的議論聲中，他的聲音顯得格外沉穩有力：陛下，臣有三策，或可解此燃眉之急，並為長遠計。
他環視群臣，緩緩道來：其一，立即啟用山東、河南等地常平倉之應急糧儲，按人口定量配給，嚴厲彈壓囤積居奇之奸商，穩定民心；其二，動員京營及沿線衛所軍工民夫，攜帶新式火藥與工具，不惜代價，全力搶修通往湖廣之官道，搶救未被掩埋之存糧；其三......
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他頓了頓，目光仿佛穿透了殿宇，投向了南方蔚藍的天空與更遙遠的大海：請陛下聖斷，全麵開海，遣使赴安南、暹羅等國，緊急購糧。
不可！禮部尚書周延儒幾乎是下意識地出列反對，開海禁乃太祖皇帝定下的祖製，豈可因一時之困而輕變？且海路凶險難測，夏汛將至，颶風頻發，更有海盜縱橫，如何能保證糧船平安往返？若是有失，豈非雪上加霜？
沈驚鴻對此質疑早已預料，他從容應答：周尚書，祖製亦當因時製宜。太祖高皇帝立法，本意在於保境安民。如今北地小冰河期天災不斷，湖廣糧倉又遭此大劫，億萬生靈懸於一線，若仍因循守舊，坐視饑荒蔓延，才是真正違背了太祖保民安邦之本意！
他轉向禦座上的天啟帝，深深一揖，聲音斬釘截鐵：陛下，我大明水師如今擁有鐵甲戰艦十二艘，蒸汽炮艦三十餘艘，航速快、火力猛，足以蕩平海盜，護航糧船穿越風浪！臣懇請，借此契機，改為，設立三大艦隊：北洋艦隊巡防東海、黃海，拱衛京畿；南洋艦隊經略南海，護佑商路；西洋艦隊則遠航印度洋，宣威異域。如此，既可解當前糧荒，亦可為我大明開創萬世海洋之基業！
這一次，連許多一向持重的中立派官員也開始傾向沈驚鴻。實在是糧荒迫在眉睫，那三個月的期限如同懸頂之劍，讓所有人都不得不拋開那些虛文縟節，思考最實際的求生之道。
天啟帝沉默良久，目光在輿圖與群臣之間逡巡，最終重重一拍禦案：準奏！沈愛卿，朕命你全權負責開海事官，海軍建製依你所請。三個月內，朕要看到第一批海外糧食運抵天津衛！
......
詔令既下，整個大明的戰爭機器開始為糧食而運轉。十日後，天津衛碼頭旌旗招展，十二艘鐵甲戰艦噴吐著濃煙，護衛著上百艘特製的運糧船緩緩出港。這些運糧船也采用了部分蒸汽動力，航速遠超傳統的帆船。
沈驚鴻親自為艦隊送行，海風吹動他緋袍的衣角，也吹動了萬千災民的希望。海軍提督黃龍一身嶄新的深藍色海軍將官服，向沈驚鴻立下軍令狀：閣老放心，末將已令各艦備足彈藥，繪製最新海圖。遇有海盜，格殺勿論；遇有颶風，避其鋒芒。兩個月內，定將第一批糧食平安運回！
就在艦隊出航的同時，沈驚鴻在內閣推行了一係列緊急措施。他首先在京師設立平糶倉，每日限量出售平價糧食，並派出順天府的差役四處巡邏，嚴厲打擊囤積居奇的糧商。數日之內，京師的糧價便穩定下來，民心漸安。
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