天啟十四年的春天，天津衛碼頭的氣象已與往年大不相同。新建的海關總署大樓矗立在碼頭旁，樓頂飄揚著象征海洋的深藍色龍旗。沈驚鴻與海軍提督黃龍站在樓頂露台，俯瞰著港口內繁忙的景象。
閣老請看，黃龍指著港內新到的幾艘奇特艦船，那是從澳門聘請的葡萄牙造船匠師，正在指導我們建造的新式飛剪船。據說這種船型速度極快，從廣州到馬尼拉隻需半月。
沈驚鴻微微頷首，目光卻投向更遠處正在裝貨的鎮海號鐵甲艦：西洋艦隊的籌備如何了？
回閣老，西洋艦隊已選定福建月港為母港。首批十艘戰艦下月即可啟程，前往滿剌加建立補給點。黃龍頓了頓，壓低聲音，隻是......朝中對此非議頗多，說這是勞師遠征，空耗錢糧。
沈驚鴻冷笑一聲：他們懂什麼？海洋才是大明的未來。
......
乾清宮內，一場激烈的爭論正在進行。
戶部侍郎出列奏道：陛下，去歲海軍耗費白銀二百餘萬兩，占國庫歲入一成有餘。如今又要遠征西洋，臣恐國庫難支啊！
沈驚鴻不慌不忙地展開一份賬冊：王侍郎隻看見支出，可看見收入？去歲海關稅收八十五萬兩，海外貿易特許權拍賣得銀一百二十萬兩，商船護航收費三十萬兩。僅此三項，已抵海軍大半開支。
他轉向禦座，朗聲道：陛下，海洋非是無底洞，而是聚寶盆。如今商路初開，便有如此收益。待西洋艦隊打通印度航路，利潤何止倍增？
天啟帝若有所思：沈愛卿言之有理。隻是這海軍開支確實龐大，可否稍緩圖之？
陛下，沈驚鴻深深一揖，西洋諸國如今在海外競相開拓，葡萄牙占滿剌加，西班牙據呂宋，荷蘭人更是野心勃勃。若我大明不趁早布局，待他們勢力穩固，恐怕將來出海都要看他人臉色啊！
這番話觸動了天啟帝。他沉吟片刻，終於拍板：準奏！西洋艦隊按計劃出航。不過......他看向沈驚鴻，海關稅收要優先保證北疆防務和水利工程。
臣領旨。沈驚鴻知道，這已經是皇帝能做出的最大支持。
......
就在西洋艦隊準備啟航之際，蘇卿卿帶來了一個好消息。
夫君，醫學院的青黴素提純工藝有了突破。她興奮地展示著手中的琉璃瓶，現在製出的藥粉，效力比之前強了三倍，而且更容易保存。
沈驚鴻仔細端詳著瓶中白色粉末，心中激動不已：太好了！立即在太醫院設立製藥坊，優先供應海軍。遠洋航行最怕疫病，有了這個，將士們的性命就多了一份保障。
還有，蘇卿卿取出另一份文書，這是吳有性整理的《海航衛生條例》。他建議所有出海船隻必須配備醫官，定期消毒，建立隔離艙室。
好！就以海軍令的形式頒布。沈驚鴻當即批準，告訴吳有性，讓他挑選二十名優秀學員，隨西洋艦隊出航，專門研究熱帶疾病。
這時，親兵送來急報：台灣基隆港來訊，首批移民已經抵達，但與原住民發生了衝突。
沈驚鴻眉頭緊鎖：傳令給基隆守備，嚴禁與土著衝突。要以安撫為主，貿易為輔。告訴他們，可以用鐵器、布匹交換土地，絕不可強取豪奪。
他沉思片刻，又補充道：讓海軍派兩艘戰艦前往台灣巡邏，保護移民安全，但也務必約束官兵，不得滋擾土著。
......
四月十八日，月港晴空萬裡。西洋艦隊在此舉行隆重的出征儀式。十艘新式戰艦在港灣內列隊，其中既有傳統的福船改進型，也有新下水的蒸汽輔助戰艦。
沈驚鴻親自為艦隊提督鄭芝龍送行。這位曾經的海南梟雄，如今已是大明海軍西洋艦隊提督。
鄭將軍，此去西洋，有三件事要緊。沈驚鴻鄭重囑咐，其一，在滿剌加建立穩固的補給點；其二，探索通往印度的安全航線；其三，與當地政權建立友好關係，特別是莫臥兒帝國。
末將明白。鄭芝龍躬身領命，閣老放心，芝龍必不辱使命！
還有，沈驚鴻取出一封密信，如果可能，設法接觸西洋各國的學者，特別是精通天文、算學、造船的。告訴他們，大明歡迎真正的人才。
艦隊在禮炮聲中緩緩駛出港灣，圍觀的百姓發出陣陣歡呼。沈驚鴻望著漸行漸遠的船隊，心中充滿期待。這不僅僅是一次貿易遠征，更是大明走向世界的開端。
......
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