天啟十九年的夏末，本該是收獲的季節，卻因一連串撕裂天穹的雷霆與連綿如注的暴雨而蒙上了陰影。暴雨持續了整整七日，仿佛天河倒瀉，最終在山西東南部的太行山南麓釀成了巨禍。山洪如同掙脫囚籠的猛獸，裹挾著巨石和斷木，咆哮著衝向下遊的漳河、衛水。河水瞬間暴漲，渾濁的浪頭輕易漫過堤岸，最終在潞安府（今山西長治）境內數處關鍵地段發生了駭人的決口。
洪水如脫韁的野馬，吞噬了沿途的一切。低窪處的村莊轉眼消失，隻剩下渾濁水麵上漂浮的屋頂和掙紮的牲畜。潞安府城地勢稍高，卻也未能幸免，城牆在洪水的浸泡和衝擊下多處坍塌，城內積水深達數尺，官倉、民舍浸泡其中，災民們被迫爬上屋頂、城頭，哀鴻遍野。通往外界的主要官道被衝得千瘡百孔，數座石橋被攔腰斬斷，信使為了送出第一份求援急報，幾乎是用性命蹚出了一條路。
當那份沾染泥水、字跡因倉促和寒冷而略顯扭曲的八百裡加急文書，被渾身濕透、幾乎虛脫的信使送入紫禁城時，已是災後的第三日深夜。翌日清晨的朝會，氣氛前所未有的凝重。
朱由校坐在龍椅上，手中那份沉甸甸的急報仿佛有千鈞之重。他年輕的臉龐上籠罩著一層寒霜，逐字逐句地聽著工部尚書的稟報：
“……陛下，潞安府及周邊三縣受災最重，初步估算，淹沒田畝超過四十萬頃，衝毀房舍無算，受災百姓恐逾三十萬之眾……府城城牆坍塌三段，官倉進水，存糧恐已不保……通往潞安之官道，自順德府以南，幾乎全線中斷，大小橋梁損毀十七座，其中黑虎嶺路段山體滑坡，阻塞道路，尤為嚴重……”
工部尚書的聲音帶著顫抖，每報出一個數字，都讓殿內百官的心沉下去一分。
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戶部尚書緊接著出班，他的臉色同樣難看：“陛下，災情如此浩大，賑濟刻不容緩。京通倉存糧尚可支應，太醫院也已備下防疫藥材。然……然道路斷絕，漕運亦因衛水泛濫而停滯，糧藥如何運抵？若征調民夫，修複道路非旬日之功，且災民嗷嗷待哺，如何能等？若繞行他處，路途遙遠，損耗巨大，杯水車薪啊！”他重重地歎了口氣，話語中充滿了無力感。
朝堂之上頓時一片嘩然。官員們交頭接耳，臉上寫滿了憂慮與無奈。天災的恐怖在於其無可抗拒，而交通的斷絕，則像是掐斷了最後一絲生機。有人提議立刻從周邊未受災州縣調糧，先穩住局勢；有人主張緊急招募民夫，不惜代價搶修道路；更有老臣回想起以往類似災情的處置，往往因運輸不暢導致瘟疫流行或民變，不禁扼腕歎息。一股悲觀和焦躁的情緒在彌漫。
就在這壓抑的氣氛幾乎令人窒息之時，一個沉穩的聲音清晰地響起，壓過了所有的嘈雜：
“陛下，臣有本奏！”
眾人循聲望去，隻見內閣輔政沈驚鴻手持玉笏，穩步出列。他神色沉靜，目光銳利，仿佛並未被眼前的困境所擾。
“沈愛卿有何良策，速速道來！”朱由校仿佛抓住了救命稻草，身體微微前傾，急切地問道。
沈驚鴻環視一周，朗聲道：“陛下，諸位同僚，潞安水患，慘狀觸目驚心，然我大明曆經風雨，豈能坐視子民陷於水火而束手？以往救災之難，在於路途遙遠，運輸維艱。然今時不同往日，我朝已有鐵路！”
“鐵路？”許多官員麵露疑色，那東西不是還在測試嗎？
“不錯，正是鐵路！”沈驚鴻語氣堅定，“京畿至順德府之支線，已然貫通，並經多次重載測試，運行平穩。一台‘騰雲—乙型’機車，牽引二十節車廂，可載糧數千石，日夜兼程，一日夜之內，必可抵順德府！此運力，堪比數千民夫、數百大車連日奔波之效！且風雨無阻，勝於漕運陸路多矣！”
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