朝堂的紛擾如同京城春季偶爾揚起的沙塵，雖不免煩人，卻終究無法阻擋萬物生長的步伐。京畿鐵路首段，自格物院至西山，已完成了基礎鋪設與空載試運行，鋼鐵的脈絡在陽光下閃爍著冷硬的光澤。接下來，是更為關鍵的載重測試與運營評估。天啟皇帝朱由校心癢難耐，極想親身體驗這“鐵馬”奔騰之感，但終究被沈驚鴻以“陛下萬金之軀，不可輕易涉險，待線路運行萬全，再請禦駕親臨”為由勸住。於是，代表天子視察的重任，便落在了沈驚鴻肩上。他特意帶上了兒子沈承宇和女兒沈靜姝，這不僅是一次公務，更是一次難得的、讓兒女親身感受時代變革的家庭出行。蘇卿卿因需主持女子格物學堂的月度考評，並督導一批新藥材的入庫，未能同行，隻是細細叮囑了父子三人一番，目送他們離家。
視察當日，天氣晴好。專用的觀摩車廂掛在滿載煤石、石料的車列中部，由兩台經過改進、功率更大的“騰雲—乙型”機車牽引。車站月台（雖是臨時搭建，也已初具規模）上，工部、鐵路總局的官員、護衛以及格物院的幾位技術骨乾早已等候多時，氣氛莊重而略帶興奮。
沈承宇穿著一身利落的深藍色勁裝，外罩一件擋風的薄披風，神情專注，目光不斷掃視著龐大的機車、複雜的連杆以及連接處的鉤緩裝置。他隨身帶著一個皮質封麵的筆記本和一支炭筆，準備隨時記錄。而沈靜姝則穿著鵝黃色的襦裙，外罩一件杏子紅的比甲，顯得嬌俏活潑。她第一次來到這“車站”，看著那比她高出數倍、噴著白色水汽、發出低沉轟鳴的鋼鐵巨獸，既有些畏懼，又充滿了難以抑製的好奇，小手緊緊攥著父親的衣角，又忍不住探出頭張望。
“不必害怕，”沈驚鴻察覺到女兒的緊張，輕輕拍了拍她的手背，溫聲道，“這‘鐵馬’看似龐大凶猛，實則最守規矩，沿著這鐵軌行走，比馬車穩當得多。”他領著兒女，在官員的簇擁下登上專門為他們準備的觀摩車廂。
車廂內部不算奢華，但寬敞整潔，座椅包裹著厚實的棉墊，最重要的是一側全是寬大明亮的玻璃窗。列車緩緩啟動，伴隨著一聲悠長而洪亮的汽笛聲，車輪與鋼軌有節奏地撞擊，發出“哐當、哐當”的聲響。
起初，沈靜姝還是有點緊張，緊緊靠著父親坐著。但隨著列車速度逐漸提升，窗外的景物開始加速後退，農田、樹木、房舍如同流動的畫卷般展開，她的恐懼很快被新奇和興奮取代。
“爹爹！哥哥！你們快看！”她忍不住鬆開父親的手，跑到窗邊，指著外麵，“那棵樹！一下子就跑到後麵去了！還有那條小河，我們‘嗖’地一下就過去了！比騎馬快多了！”她的小臉因興奮而泛紅，眼睛亮晶晶的，之前的拘謹一掃而空。
沈承宇相對沉穩，他也在仔細觀察。他感受到列車啟動時輕微的晃動，勻速運行時的平穩，以及過彎道時身體微微的離心感。他拿出本子，快速地畫著簡圖，標注著：“啟動加速度需優化”，“勻速運行時車廂隔尚可”，“彎道外軌或有微量磨損”。他甚至試圖估算列車的平均速度，心算著從出發到第一個臨時停靠點的時間和距離。
沈驚鴻看著兒女截然不同的反應，嘴角含笑。他對隨行的工部官員說道：“鐵路之利，首在便捷。昔日西山之煤石運抵京城，需耗時一日有餘，且顛簸損耗嚴重。今觀此車，若無意外，半個時辰便可抵達，運力更是遠超車隊。此乃格物之力，化天塹為通途。”
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一位官員感慨道：“閣老所言極是。下官以往赴西山公乾，馬車勞頓，不堪其苦。如今安坐車中，品茗觀景，恍若隔世。”
列車行至一段開闊地帶，司機（經過培訓的明軍原炮手，對壓力和機械有基礎認知）得到指令，稍稍提升了速度。風聲在窗外呼嘯，地麵的石碴仿佛連成了線，遠處的山巒似乎也在緩緩移動。沈靜姝看著這前所未有的速度景象，激動得幾乎要跳起來，又怕失儀，隻好緊緊抓著窗框，發出低低的、壓抑的驚歎。沈承宇則扶著座椅靠背，努力感受著更高速度下車輛的穩定性，眉頭微蹙，似乎在思考著什麼技術難題。
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