潞安府的成功並未讓天災卻步。時隔不久，更為凶猛的噩耗傳來——黃河於開封府上遊武陟縣一帶決口，渾濁的河水如同掙脫囚籠的巨龍，肆虐豫東平原。奏報上的數字觸目驚心：淹沒州縣十餘，災民百萬計，浮殍千裡，易子而食的慘劇恐將重現。
朝堂之上，朱由校麵色鐵青，幾乎沒有任何猶豫，目光再次投向沈驚鴻。“沈先生，河南乃中原腹心，不容有失！潞安舊例，先生可全權操持！”
然而，沈驚鴻此次卻並未立刻應承。他出列躬身，聲音沉穩：“陛下，臣領旨。然潞安之事，朝廷以雷霆萬鈞之勢壓下，雖見效迅捷，卻如隔靴搔癢，未能儘窺底層之積弊與民情之幽微。臣恐剛猛有餘，而精準不足。此次河南，臣欲效古之賢臣，微服暗行，僅帶三五護衛，深入災地，親眼看那堤防因何而潰，親耳聽那黎庶有何冤屈，親身體驗那賑濟糧米是否真能入口。待洞悉症結，再行對症之藥，或可事半功倍，亦可避免潞安時或有之疏漏，真正收安撫人心之效。”
朱由校聞言，眼中閃過激賞，沈驚鴻此舉，顯是真正為國謀深慮遠。“先生老成謀國，體察入微，朕準奏！陸炳，選派絕對可靠之精銳，暗中護衛，沈先生若有毫厘之失，朕唯你是問！”
“臣，萬死不負陛下所托！”陸炳肅然領命。
數日後，一支小小的商隊進入了河南地界。為首的“沈先生”（沈驚鴻化名沈墨）身著半舊青衫，麵容帶著刻意營造的風霜之色，唯有那雙眼睛，深邃沉靜，仿佛能看透一切虛妄。隨行的幾名“夥計”沉默寡言，眼神警惕，行走坐臥皆暗合章法。
越往重災區行進，景象越是慘不忍睹。昔日一望無際的麥田化為渾國，水麵上漂浮著泡脹的牲畜屍體和破碎的門窗家具，空氣中彌漫著死亡與絕望的氣息。僥幸逃到高崗、土坡的災民，如同被遺棄的螻蟻，蜷縮在草草搭就的窩棚裡，眼神空洞麻木。孩子們瘦骨嶙峋，腹部卻因食用觀音土而詭異鼓脹，捧著摻了沙土和樹皮的糠團，貪婪地啃噬。老嫗抱著氣息微弱的孫兒，乾涸的眼眶已流不出淚，隻能發出嘶啞如破風箱般的嗚咽。
沈驚鴻的心一點點沉下去。他看到了官府的粥棚，巨大的鐵鍋裡熬煮著看似濃稠的米粥，災民們排著蜿蜒的長隊，眼中閃爍著卑微的希望。然而，就在開始施粥前一刻，幾名胥吏模樣的人，抬著幾大桶冷水，公然倒入鍋中，用巨大的木棍攪和幾下，那原本尚可的粥頓時變得清湯寡水，米粒稀疏可數。
“都排好隊！一人一碗，不準鬨事！”胥吏揮舞著皮鞭，厲聲嗬斥。
災民們敢怒不敢言，默默地接過那碗幾乎能照見人影的“粥”，仰頭灌下，聊以欺騙饑腸轆轆的腸胃。這哪裡是賑濟，分明是維持著不讓災民立刻餓死，卻又讓他們永遠處於半饑餓狀態的“水飽”之策！
與此同時，一些地方士紳也設了粥棚。情況各有不同。一位姓王的舉人，家底不算最厚，卻命人熬煮“插筷不倒”的厚粥，雖也限量，卻實實在在地救人性命，災民提及，多有感激。而更多如張員外、李鄉紳之流，或緊閉大門，囤積居奇，等著糧價飛漲；或雖設粥棚，那粥卻比官府的還要稀薄幾分，更多的是為了博取虛名，或是害怕災民衝擊其莊園而做的姿態。
這日，沈驚鴻一行人來到一處災民聚集的破敗土地廟附近。官府的“水粥”剛剛施放完畢，災民們怨聲載道，卻無可奈何。突然，幾個滿臉橫肉、手持棍棒的地痞擠開人群，徑直走向粥棚後堆放少量未摻水米糧的地方。
“乾什麼的！”維持秩序的衙役色厲內荏地喝道。
為首一個臉上帶疤的壯漢，一把推開衙役，獰笑道：“瞎了你的狗眼！俺是張員外家的人，借點糧食應急，識相的快滾開！”
那衙役顯然認得這“疤臉虎”，知其與本地豪強張員外關係匪淺，竟囁嚅著不敢再阻攔。
疤臉虎得意洋洋，示意手下搬糧。災民們怒目而視，卻無人敢出頭。沈驚鴻眼神一冷，正要示意身邊護衛行動。
就在這時，一道紅色的身影如疾風般掠入場中！
“狗東西！賑災的救命糧也敢搶！”
聲到人到！隻見一位身著紅色勁裝的女子，年約二十，身形矯健，馬尾高束，眉眼英氣勃勃，手中一根齊眉棍帶著破風聲，直點疤臉虎手腕！
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