張員外及其黨羽被悄然拔除，如同在渾濁的死水中投入了一顆淨化石。雖未大肆聲張，但那股無形的威懾力，讓原本蠢蠢欲動的胥吏和地方豪強們暫時收斂了氣焰。官府的粥棚依舊清湯寡水，卻也不敢再明目張膽地往鍋裡兌入大桶的冷水，至少維持著能讓災民吊住性命的底線。一種基於未知力量介入而形成的、脆弱的秩序，在沈驚鴻和紅娘子活動的區域悄然蔓延。
兩人的協作在日複一日的忙碌中愈發默契，仿佛磨合已久的齒輪。沈驚鴻是大腦，負責統籌規劃與解決難題。他能用幾根木棍和繩子，借助杠杆原理，輕鬆移開擋路的巨石；他能畫出簡單的圖樣，指導災民挖掘出更有效率的排水溝渠，防止次生災害和疫病滋生；他甚至利用有限的材料，製作了多層沙石過濾的簡易裝置，讓渾濁的河水變得勉強可以飲用。他的每一個方法，都透著一種超越這個時代農民的“巧思”，讓紅娘子和災民們驚歎不已。
紅娘子則是他最得力的手足與橋梁。她憑借爽朗的性格和公認的俠義，很快就能組織起一支臨時的“誌願隊”，負責維持分發秩序，巡查周邊安全，防範小股趁亂打劫的宵小。她還把自己走南闖北學來的一些辨識草藥、處理常見外傷發熱的土方子，毫無保留地用來幫助病患。她的存在，讓沈驚鴻那些略顯“高深”的指令，能更順暢地轉化為災民們的實際行動。
這日，他們巡查到一片洪水退去後露出的坡地。泥土還帶著潮濕的腥氣，但相較於低窪處的沼澤，已算得上是難得的“好地”。看著災民們望著這片土地，眼中既有對過去家園的懷念，更有對未來茫然的空洞，沈驚鴻心念電轉。他想起了格物院試驗田裡那些茁壯成長的植株，一個念頭清晰起來。
他示意一名護衛取來那個他一直小心保管的布袋。在眾人好奇的目光中，他解開係繩，露出裡麵一個個黃褐色、形狀不規則、沾著些許泥土的塊莖。
“各位鄉親，”沈驚鴻的聲音平和而清晰，他拿起一個土豆，高高舉起，“此物名為‘土豆’，也有些地方叫它‘洋芋’、‘山藥蛋’。非是中土原有，乃是從海外番邦傳來。”
人群一陣騷動，議論紛紛。海外之物？長得這般古怪，能吃嗎？
沈驚鴻不慌不忙，用隨身的小刀熟練地將一個土豆切成幾塊，確保每一塊上都帶著明顯的“芽眼”（他稱之為“種眼”）。他一邊操作，一邊詳細解釋：
“此物有三樣好處，於眼下最為緊要！”他環視眾人，目光篤定，“其一，不擇地，耐貧瘠，這坡地便能種，無需良田沃土。其二，產量高！若風調雨順，悉心照料，一畝之地所出，遠超麥粟！其三，”他刻意頓了頓，加重了語氣，“生長極快！從這三月裡種下，到六七月間，便能收獲！僅需百日左右！”
“百日？”一個老農顫聲問道，混濁的眼睛裡爆發出難以置信的光芒，“沈先生，您……您說的可是真的？這土疙瘩，百日就能收？”這對於習慣了春種秋收、動輒半年的傳統農人來說，簡直是天方夜譚。
“千真萬確！”沈驚鴻語氣斬釘截鐵，“此物我已親手試種過數次，絕無虛言！它不僅能當糧食，煮熟了吃，頂餓耐饑，還能做菜。”他拿起一塊切好的帶芽種塊，“我們現在要做的，就是把這些‘種塊’埋進土裡，勤加照料，待到夏日，它便能結出更多的‘土豆子’，助各位渡過今歲最難熬的時光！”
儘管沈驚鴻說得懇切，但長期的苦難和固有的觀念，讓災民們依舊猶豫。這時，紅娘子站了出來。她雖然也從未見過土豆，但她對沈驚鴻有著近乎盲目的信任。她抓起幾塊種塊，對著人群朗聲道：
“鄉親們！咱們現在除了指望朝廷那點稀粥，還能指望什麼？沈先生是有大本事的人，他不會騙咱們！種下去，不過是費些力氣，萬一成了，咱們下半年就不用天天餓著肚子等粥了！這是給自己找活路啊！我來跟大家一起種，沈先生怎麼教，咱們就怎麼做！”
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