重，此刻也嚇得臉色發白，尖著嗓子道：“皇爺，這……這蝗蟲乃不祥之物，豈能……豈能入口啊！沈輔政此舉，未免太過駭人聽聞！”
朱由校卻沉吟不語。他深知沈驚鴻絕非無的放矢之人。他想起沈驚鴻奏疏中所言，“破除心魔，方能覓得生機”，“陛下若能親嘗，天下百姓必爭相效仿，活人無算”。猶豫片刻，朱由校竟在張永祚驚恐的目光中，示意一個小太監上前試毒。那小太監戰戰兢兢地吃下一隻，半晌無恙，反而低聲回稟：“皇爺，味道……味道似乎尚可。”
朱由校好奇心起，終於親自拈起一隻，在張永祚幾乎要暈厥過去的注視下，放入口中。那酥脆鹹香的口感，確實遠超他的預期。“嗯……竟有幾分像炸酥的小魚。”皇帝此言一出，雖未大肆宣揚，但“陛下親嘗蝗蟲”的消息還是不脛而走，在某種程度上，極大地推動了“食蝗令”的施行，尤其是在敢於嘗試的底層百姓和軍中。
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就在朝廷上下全力應對旱蝗之災時，一個更隱蔽、更致命的威脅，正沿著流民遷徙的路線和軍隊調動的軌跡，悄然向帝國的心臟——北京逼近。鼠疫。
曆史上崇禎十三年始於山西的“疙瘩瘟”，在天啟二十年，終究還是蔓延至京畿。起初隻是零星的病例，但很快，北京城內也開始出現高熱、淋巴腫大的患者，死亡人數悄然攀升。通政司收到的相關奏報被迅速送至內閣，沈驚鴻看到“腋下、頸部生毒瘡，死亡率極高”的描述時，心頭猛地一沉——這是腺鼠疫！
他立刻召集科技部（尤其是孫元化領導的醫藥研究所）和太醫院的醫官，緊急會議。基於現代的微生物學知識，他提出了關鍵措施：隔離病人、焚燒或深埋屍體、全城消毒（石灰灑掃）、滅鼠滅蚤，並要求醫護人員以浸透醋或烈酒的布帛蒙住口鼻。同時，他寄予厚望的，是蘇卿卿近年來在他的提示下，帶領醫藥研究所團隊，利用黴變食物反複提純、改良製備方法，終於得到少量、效果尚不穩定的“青黴素”提取物。此物被沈驚鴻稱為“青黴素”，對外宣稱是格物院從古籍中複原、並經蘇卿卿改良的“解毒神劑”，對某些“熱毒癰瘡”有奇效。
事急從權，沈驚鴻當即下令將僅存的青黴素提取物用於鼠疫重症患者試驗。然而，連續數日的臨床試驗下來，結果令人失望——青黴素對鼠疫杆菌毫無抑製作用，接受治療的患者儘數不治身亡。沈驚鴻看著試驗報告，麵色凝重地對蘇卿卿和醫官們道：“此物雖能解部分熱毒，卻非萬能神藥。鼠疫之凶，遠超預期，眼下隻能靠隔離防疫之法死扛。”消息被嚴密封鎖，僅核心圈層知曉，以免動搖民心。
就在京師上下為鼠疫焦頭爛額、氣氛日趨緊張之際，一騎快馬風塵仆仆地衝入京城，直奔內閣輔政大臣府邸。來人正是一身青色武官袍服（明朝五品武官服色）、腰佩官刀的紅娘子，她容顏因焦急與奔波而略顯憔悴，卻難掩英氣。
如今的她，已非當年河南救災時那個無名俠女。沈驚鴻離豫後，她憑借過人膽識，帶領鄉勇協助官府捕蝗救災、抵禦流寇，救下數萬災民，因功績卓著被河南巡撫舉薦，獲授“河南衛守備”（五品武官）一職，成為朝廷在冊的武官。她今年二十四歲，正是芳華正好的年紀，當年在河南深陷絕境時，得沈驚鴻暗中相助——那時的他，便已是一副三十七八歲的俊朗模樣，沉穩睿智，舉手投足間儘是擔當，僅憑寥寥數語便為她指點迷津，助她召集鄉勇自救。自那時起，沈驚鴻的身影便在她心中紮了根，既有救命之恩的感激，更有對其顏值、能力與擔當的深深仰慕，在沈驚鴻回京前，她便曾鼓起勇氣表露過心意，卻被他婉言回絕。此次聽聞京師鼠疫橫行，她不顧同僚勸阻，以“馳援京師防疫”為由，星夜兼程趕來。
她甚至來不及等門房通傳完畢，一眼看到得到消息剛從內閣值房趕回的沈驚鴻——他身著緋色官袍，身姿挺拔，俊朗的麵容上雖帶著幾分疲憊，卻依舊難掩沉穩氣度，三十七八歲的表象下，是曆經風雨的可靠質感，與她記憶中那個救苦救難的“沈先生”一模一樣。紅娘子再也按捺不住，如同一團燃燒的火焰，徑直撲了過去，在周圍護衛驚愕的目光中，張開雙臂，死死地抱住了他！
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