天啟二十年的春夏之交，帝國上空仿佛籠罩著一層不祥的陰霾。這一年，距朱由校登基已整整二十載——架空的時光裡，他並未如曆史般早逝，而是執掌朝政二十春秋，此刻的年號雖仍為天啟，卻已對應著曆史上崇禎十三年前後的災荒與動蕩。持續數年的旱情非但沒有緩解，反而變本加厲，進入了更加酷烈的第八個年頭。河南、陝西、山東、山西、湖廣、南直隸……廣袤的土地被炙烤得寸草不生，河流斷流，井渠乾涸，昔日肥沃的田野化作一片片觸目驚心的龜裂焦土。赤地千裡，餓殍遍野的慘狀，通過通政司的線報和往來商旅的口述，不斷衝擊著京師朝堂的神經。
儘管在新成立的農政部尚書範複粹竭力調度下，朝廷正通過海貿從南洋、暹羅等地拚命購入糧食，並利用初步成型的鐵路網絡，向災情最重的陝西、山東、山西等地輸送賑濟，竭力維持著“百姓不至於大規模餓死”的底線。由沈驚鴻早年引入並推廣的土豆，因其耐旱特性，在河南等地成為了災民的救命稻草，人們為了給這些珍貴的塊莖尋找一點點救命的水源，幾乎掘地三尺。
然而，屋漏偏逢連夜雨。沈驚鴻憑借曆史知識發出的“謹防蝗災”預警，終究未能完全阻止大自然的殘酷法則。乾旱到了極致，便是蝗蟲的溫床。夏六月，遮天蔽日的蝗群如同移動的烏雲，從陝西、山西的旱塬上轟然起飛，一路向東，席卷河南、山東，其勢之猛，竟能遮蔽日光，啃食之聲如暴雨傾盆，所過之處，連樹皮都難以幸免。
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麵對這場預料之中的災難，沈驚鴻與農政部、地方官府早有預案。曾在河南協助治理、深得民心的李岩，早已根據朝廷指令，由官府出資向農戶分發鴨苗、雞雛，試圖利用生物方式遏製蝗蝻。同時，一道由沈驚鴻親自擬定、通過鐵路快馬送抵各州縣的《捕蝗食蝗令》，引發了巨大的爭議與震動。告示中不僅鼓勵百姓捕捉蝗蟲，更詳細列出了幾種“食用之法”：去其翅足，以鹽水浸泡後，或串簽火烤至焦脆，或裹以薄麵入油鍋炸至金黃，亦可曬乾研磨成粉，摻入雜糧製餅。
這“食蝗令”在朝野上下掀起了軒然大波。千百年來的觀念，“蝗”乃災異，是上天降罰，食之不祥，形同嚼蠟咽土。即便是深知夫君此舉深意的蘇卿卿，看著那密密麻麻、形態可怖的蟲子，也難免麵色發白，胃中一陣翻湧。他們的兒子沈承宇，如今正在工部觀政，籌備外放實缺——沈驚鴻自穿越而來，便秉持後世婚嫁觀念，主張男22歲、女20歲方可行嫁娶之禮，沈承宇便是按此規矩，在七年前成婚，如今夫妻和睦。此刻聽聞父親的“食蝗令”，沈承宇亦是眉頭緊鎖，對父親直言道：“父親，此舉是否過於驚世駭俗？恐非士林與百姓所能輕易接受。”
沈驚鴻聞言轉頭，目光落在兒子身上時，自帶一種曆經歲月沉澱的沉穩。他身為內閣輔政大臣，品級位列一品，身著緋色官袍，胸前繡著一品仙鶴補子，衣料考究，色澤莊重，更襯得他身姿挺拔。雖已年過五旬，卻因當年魂穿此世時，時空之力意外重塑了體魄，更兼他多年來竭力推行新政、拯救萬民於水火，冥冥中似得天地垂憐，竟得了延緩衰老的異稟：鬢角僅染著幾縷不易察覺的霜華，眼角無深紋褶皺，麵容輪廓依舊俊朗，肌膚狀態堪比三十七八歲的壯年男子。最難得的是那份“大叔感”——眉宇間沉澱著數十年的權謀智慧與民生疾苦的洞察，舉手投足間儘是可靠擔當，既無青澀浮躁，也無老態龍鐘，恰是最易讓人心生仰慕的成熟模樣。
這般奇異體質，竟也潛移默化影響了蘇卿卿。她比沈驚鴻小兩歲，本已年過五十，卻因常年與夫君相伴，心境開闊且受體質滋養，如今望去不過三十三四歲的模樣，肌膚溫潤細膩，身著素雅的深色襦裙，氣質嫻靜溫婉，舉手投足間仍帶著當年的風韻。夫妻二人並肩而立時，宛如一對正值盛年的璧人，不知情者絕難猜到他們的真實年齡，更想不到沈承宇已成婚七載。蘇卿卿早年曾察覺紅娘子對夫君的心意，私下試探過沈驚鴻是否有納妾之意，卻被他以“此生唯卿一人”婉拒，此後便不再提及，隻全心信任夫君。
為破除積重難返的偏見，沈驚鴻深知空談無益，必須身先士卒。他命人在府中廚房，嚴格按照他所授之法，親自監督庖廚，將處理乾淨的蝗蟲，一部分用細竹簽串了，置於炭火上細心翻烤，撒上細鹽；另一部分則投入翻滾的油鍋中，炸得金黃酥脆，香氣竟有幾分奇異。
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