天啟二十年的夏天，京師仿佛被架在火上炙烤。空氣裡彌漫著焦灼、恐慌，以及石灰消毒後殘留的刺鼻氣味。比鼠疫蔓延得更快的，是流言蜚語。
不過一夜之間，內閣輔政大臣沈驚鴻府邸門前，那位新晉河南守備紅娘子“投懷送抱”的一幕，便被添油加醋，傳得沸沸揚揚。版本各異，有的說紅娘子不顧禮法，當場痛哭表白；有的則隱晦暗示，沈輔政與這位年輕貌美的女將軍早有私情，此番不過是情難自禁……
流言如同無形的蝗蟲，啃噬著秩序與名譽。它甚至蓋過了“食蝗令”的爭議和鼠疫帶來的恐懼，成為京官士紳、茶樓酒肆裡最富談資的話題。畢竟，相比於沉重國事，閣佬的風流韻事更能刺激人們麻木的神經。
這些話語，自然也傳到了沈府之內。蘇卿卿身邊的心腹丫鬟氣得小臉通紅，忿忿不平地稟報著外間的風言風語。蘇卿卿卻隻是安靜地坐在窗邊，檢查著醫藥所送來的最新防疫藥方，聞言抬頭，溫婉一笑：“市井閒話，如風過耳，何必在意？夫君自有分寸。”
她信任沈驚鴻，如同信任自己數十年來與他共同堅守的信念。這份信任，源於無數風雨同舟的日夜，源於他每一次毫不猶豫的選擇。
沈驚鴻在內閣值房自然也聽到了風聲。他麵色平靜，眼中卻掠過一絲冷意。他不在意自身清譽受損，卻不能容忍此事牽連紅娘子的前程，更不能讓這無稽之談傷害到蘇卿卿，或乾擾到眼下救災防疫的大局。
恰在此時，一份來自河南巡撫衙門的例行公文，提到了河南境內捕蝗防疫的進展，其中特別讚揚了守備紅娘子此前在地方組織鄉勇、捕殺蝗蝻的功績，並附上了具體經辦此事的官員——一名叫做李岩的年輕乾吏的條陳。條陳中，李岩詳細分析了利用家禽生物治蝗的得失，並提出了數條完善“食蝗令”在地方執行的具體建議，思路清晰，切中要害。
“李岩……”沈驚鴻看著這個名字，再聯想到曆史上那位與紅娘子名字緊密相連的傳奇書生，一個念頭清晰起來。
十日的隔離觀察期剛過，紅娘子被允許在限定區域內活動。這十日，對她而言如同十年。最初的衝動、羞愧、茫然過後，沈驚鴻那句“年長三十餘歲”“足以當你的父輩”如同冷水澆頭，讓她徹底清醒。她敬他、慕他，這份感情真摯而熾熱，但確如他所說，建立在一個錯誤的認知之上。他那份對妻子數十年如一日的專一與堅守，更讓她在失落之餘，心生敬意。
這日，沈驚鴻在府中書房單獨召見了她。沒有了那日的慌亂與尷尬，紅娘子身著五品武官常服，英姿颯爽，隻是眼神中多了幾分沉澱與疏離。她抱拳行禮，語氣恭謹而疏遠：“末將紅娘子，參見沈輔政。”
沈驚鴻抬手虛扶，目光平和：“紅守備不必多禮。今日請你來，一為公事，二為私誼，皆需坦誠布公。”
他首先提及的便是流言。“近日市井間有些關於那日之事的無稽之談，想必你也有所耳聞。”沈驚鴻語氣淡然，卻帶著不容置疑的力度，“此事因我而起，累及你的清譽，我之過也。我已命人查探流言源頭，自會處理。你無需掛懷，更不必因此束縛手腳。朝廷正值用人之際，你的才能，當用在保境安民之上。”
紅娘子心中微暖，低聲道：“是末將當日行為失當，給大人添麻煩了。”
沈驚鴻擺擺手，話鋒一轉：“說起才能，我觀河南來的文書，你此前在地方捕蝗安民，做得極好。尤其是協助你的一位名叫李岩的乾吏，所提建議，頗合實用之道。”
提到李岩，紅娘子眼神微動。她在河南時，確實與此人打過幾次交道。那是個不同於尋常胥吏的年輕人，雖是讀書人出身，卻無酸腐之氣，處事乾練，心係百姓，常有些務實的新想法，與她治理地方、安撫流民的思路不謀而合。兩人曾因公務合作無間，彼此印象頗佳。
“李吏員……確實才乾出眾。”紅娘子客觀評價道。
沈驚鴻觀察著她的神色，心中了然，順勢道：“此子確有實務之才，我已留意。如今河南災情雖稍緩，但善後及防明年蝗患之事更為緊要。我意，由你牽頭，在河南試行‘軍民協同防災’之策，你可自擇得力助手。這李岩，或許是個不錯的人選。年輕人，正當多磨礪，共圖事功。”
他這番話，既是公事上的安排，為兩位可能有緣的年輕人創造共事的機會，也是巧妙地將紅娘子的注意力，從一段無果的感情轉移到更有價值的事業與合作上來。他沒有絲毫牽線搭橋的刻意，一切顯得那麼自然，合乎公務邏輯。
紅娘子何等聰慧，立刻明白了沈驚鴻的深意。她心中最後一絲執念，在這一刻徹底化為感激與釋然。他不僅妥善處理了流言，維護了她的尊嚴，更為她指明了前路，甚至……隱約為她考慮到了未來的可能。
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