朝堂上的流言風波雖被沈驚鴻以強硬姿態壓下，但他深知，那不過是水麵上的浮萍，真正潛流暗湧、能傾覆舟楫的，是仍在京師內外悄然蔓延的鼠疫。與這關乎國本、吞噬萬千生靈的災厄相比，個人的名譽糾葛輕若塵埃。
退朝後，沈驚鴻未作停留，緋色官袍的身影穿過氣氛壓抑的宮廊，徑直趕往位於城西的科技部醫藥研究所。此處雖由孫元化掛名管理，但真正的技術核心與驅動力，是沈驚鴻多年播下的“格物致用”種子，以及蘇卿卿以其非凡的悟性與堅韌，一點點澆灌培育出的團隊。研究所院落外戒備森嚴，內部彌漫著濃烈刺鼻的醋味和石灰氣味，所有進出人員，無論官職高低，皆以浸過醋液或烈酒的厚布緊緊遮掩口鼻，這是沈驚鴻憑借模糊記憶，強製推行的最基本防護。
研究所正堂內，氣氛比院中的空氣更加凝重。孫元化、幾位眉頭緊鎖的太醫院院判，以及研究所的核心骨乾圍聚一堂。蘇卿卿也在其中，她未施粉黛，身著便於行動的素色衣裙，正凝神翻閱著一疊記錄患者症狀與用藥反應的冊子，秀美的臉龐上籠罩著一層憂色。青黴素（內部稱之為“青黴解毒散”）對鼠疫無效的結論，像一盆冷水，澆熄了眾人心中剛剛燃起的希望之火。
見沈驚鴻邁入，眾人連忙起身，恭敬行禮：“沈閣老。”聲音中帶著難以掩飾的疲憊與焦慮。在內閣輔政大臣中，沈驚鴻以其卓著的實務功績和深得帝心的地位，早已被朝野默認為“閣老”之一，這是權勢與威望的象征。
沈驚鴻微一頷首，示意眾人不必多禮，目光直接落在孫元化身上：“初陽（孫元化字），情況如何？”
孫元化深吸一口氣，遞上一份墨跡未乾的彙總文書，語氣沉重：“閣老，形勢不容樂觀。據順天府及各坊兵馬司急報，城內新增‘疙瘩瘟’（腺鼠疫）病例每日仍在攀升，尤以南城窮人聚居、溝渠淤塞、屋宇密集之地為甚。按您之前指令設立的幾處隔離病坊早已人滿為患，但…病亡者數量增長更快，棺木已罄，隻得草席裹屍，集中深埋。人心浮動，謠言四起，甚至有愚民傳言，此乃‘紙人紙馬夜勾魂’的邪術所致。”
一位須發皆白的老太醫搖著頭，聲音帶著顫音：“此瘟凶戾異常，遠非尋常時疫可比。老夫行醫數十載，遍查《瘟疫論》、《傷寒雜病論》，所用方劑如升降散、普濟消毒飲、犀角地黃湯等，投入其中，竟如石沉大海，往往藥劑甫下，患者高熱不退，癰瘡潰爛，不過一兩日便…唉，莫非真是朝廷失德，上天降此大劫？”他的話語代表了此刻許多人的惶恐與無力感。
沈驚鴻眉頭緊鎖，心知絕不能任由這種“天譴論”蔓延。他並非醫學專家，腦中關於鼠疫的知識碎片而模糊：鼠蚤傳播、耶爾森菌、淋巴結腫痛、高死亡率、隔離、消毒、鏈黴素…後者遙不可及，前者則是他可以努力的方向。他必須將這些碎片，用這個時代能理解的語言和方式整合起來。
“天罰之說，虛無縹緲，動搖人心，於抗疫無益！”沈驚鴻聲音不高，卻帶著一種斬釘截鐵的力度，瞬間壓下了堂內的竊竊私語，“當務之急，是摒棄成見，以務實之法，阻遏瘟魔。我近日反複思忖，結合一些海外雜記與格物推演，有幾條應對之策，需即刻推行，望諸位摒棄門戶之見，協力同心！”
眾人精神一振，目光齊刷刷聚焦在他身上。沈閣老的“格物”之思，往往能於絕境中辟出生路，這是無數次事實證明了的。
一、斷其源：滅鼠除蚤，清理環境
沈驚鴻走到懸掛的京師簡圖前，手指重點圈畫南城及一些貧民區：“此瘟之起，根源多半在鼠類猖獗。鼠身攜有肉眼難見的‘穢氣’或‘微小毒蟲’（他謹慎地選擇詞彙），通過其身上的跳蚤，叮咬人畜，傳播毒疫。故，滅鼠、滅蚤，清理其滋生之所，為防疫第一要務！”
他看向孫元化和順天府的代表：“元化，你即刻協同順天府尹，發布嚴令：第一，發動全城百姓，以官府統一下發的捕鼠籠、誘餌，鼓勵養貓，大力滅鼠，按捕獲數量給予銅錢或糧食獎勵。第二，徹底清理街巷垃圾、淤泥，填平汙水窪，焚燒廢棄雜物，斷絕鼠類食源與藏身之所。第三，全城尤其是疫區、貧戶區，廣泛潑灑石灰水，家家戶戶以沸水反複燙洗衣物、被褥、床板，儘可能殺滅蟲蚤。此事關乎根本，必須雷厲風行，不得有誤！”
孫元化凜然領命：“下官明白！這就去安排，定將此事作為頭等大事來抓！”
護防強加，離隔格嚴：徑其阻、二
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