窪裡屯化為白地的黑灰尚未完全冷卻，那衝天的火光和“闔村死絕”的慘狀，已通過官府的告示和口耳相傳，如同另一場瘟疫，迅速席卷了京師及其周邊所有尚在喘息的區域。
恐懼，這一次是真正深入骨髓的恐懼，壓倒了之前的抱怨、不解和陽奉陰違。茶樓酒肆裡關於防疫政策“過於嚴苛”的議論消失了，取而代之的是死一般的沉寂，以及鄰裡之間交換著的、充滿驚懼的眼神。當“不聽話就會像窪裡屯一樣被燒光”不再是一句空洞的威脅，而是血淋淋、熱騰騰的現實時，生存的本能驅使著人們做出了最“明智”的選擇。
隔離區不再需要兵丁聲嘶力竭地嗬斥，許多人自發地用木板、石塊加固了自家的門戶，警惕地注視著任何可能出現的“外人”。消毒的石灰粉被仔細地灑在門前屋後，甚至有人家開始效仿官軍，用浸過醋或烈酒的布片掩住口鼻。屍體火化的阻力也驟然減小，儘管親人被奪走焚燒依舊帶來巨大的悲痛，但至少，沒有人再敢公然阻攔或隱匿不報。沈閣老用一座村莊的灰燼和數百條無法甄別是否全部斷絕的生靈，強行在這惶恐的人心上，烙下了一道名為“絕對服從”的鐵律。
防疫的效率因此提升，但代價是彌漫在空氣中的、更深沉的壓抑與絕望。
內閣值房內，沈驚鴻聽著順天府尹關於民間輿情轉變的彙報，臉上沒有任何輕鬆之色。他按了按隱隱作痛的太陽穴，目光掃過桌上另一份來自科技部醫藥研究所的文書——依舊是壞消息。在玻璃器皿中，利用蒸汽機提供穩定溫度環境進行的提純實驗，得到的所謂“青黴素”提取物，對模擬（取自病死體膿液）的“穢毒”依舊毫無抑製作用。蘇卿卿和孫元化在報告中不得不再次承認，此路至少在應對此次大疫上，暫時看不到希望。
“知道了。”沈驚鴻的聲音有些沙啞，“轉告蘇所長和孫尚書，不必氣餒，繼續按現有方向探索，積累經驗。眼下，控製傳播比尋找治療更實際。”
他揮退了順天府尹，獨自站在那麵巨大的、壓在玻璃板下的京畿地圖前。地圖上，代表疫區的紅色標記仍在緩慢而堅定地向外蔓延，如同滴入清水中的墨點，儘管速度因強力乾預而減緩，卻從未停止。窪裡屯的慘劇，隻是將這種蔓延從明處逼入了更隱蔽的角落，或者，延緩了它的速度，卻無法根除。
“沒有特效藥……沒有……”沈驚鴻在心中默念。他知道鏈黴素，知道那是幾十年後的世界才有的藥品或者是幾百年後才能擁有的。在此刻，大明能依靠的，隻有最原始也是最有效的三大法寶：隔離、消毒、滅鼠。以及，用絕對的暴力威懾，確保這些措施被不打折扣地執行。
這時，親隨低聲稟報，紅娘子在外求見。
紅娘子一身風塵仆仆，原本英氣勃勃的臉上帶著難以掩飾的疲憊，眼神卻比以往更加銳利和……複雜。她剛剛帶隊處理完一起南城富商試圖賄賂守卡兵丁、偷偷將疑似病發的家人送往城外別院的事件。她的“防疫糾察隊”如今權力不小，但也因此直麵了更多人性的陰暗與掙紮。
“沈閣老，”紅娘子抱拳行禮，聲音乾脆，“南城劉記布莊東主之事已處置完畢，涉事人等已全部押入隔離所，其宅邸已封鎖消毒。”
“辛苦了。”沈驚鴻看著她，“可有遇到麻煩？”
紅娘子頓了頓，抬起頭，目光直視沈驚鴻，帶著一絲不易察覺的探詢：“麻煩常有，但尚可壓製。隻是……末將手下兒郎，包括末將自己，心中皆有一惑。”
“講。”
“窪裡屯之事……當真無一活口？”紅娘子的聲音壓低了些，帶著一絲緊繃，“執行‘絕戶令’的兄弟回來，雖未明言，但神情有異。坊間亦有流言，說當時……並非全無氣息。”
沈驚鴻的目光驟然變得深沉，他靜靜地看著紅娘子，沒有立刻回答。書房內的空氣仿佛凝固了。窗外，蒸汽機驅動消毒車工作的沉悶轟鳴聲隱隱傳來。
良久，沈驚鴻才緩緩開口，聲音平靜得沒有一絲波瀾：“紅守備，你可知，為何本官要力排眾議，甚至不惜背負罵名，也要推行屍體火化，乃至……執行窪裡屯那樣的‘淨化’？”
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