謂，直接切入主題，“‘安濟坊’內，昨日午後新送入的三十七名輕症，僅一夜之間，有近半……十七人，突然轉為重症！高熱譫妄，淋巴腫如雞子大小，疼痛哀嚎不絕……區內藥物早已緊缺，清水亦是不足。守軍……守軍壓力極大，已有兵士出現動搖。更……更有數名重症者，或因痛苦難當，或因恐懼絕望，於半個時辰前，突然發狂，試圖衝擊、破壞隔離柵欄……”
“如何處理？”沈驚鴻的聲音沒有任何起伏，冰冷得像一塊鐵。
紅娘子喉頭劇烈地滾動了一下，握著腰刀刀柄的手指因為過度用力而指節發白，手背上青筋畢露。“按……按《防疫鐵律》第八章第三條，”她的聲音帶著一絲幾乎無法察覺的顫抖，但最終還是穩定下來，“凡衝擊隔離、試圖逃離，已顯重症之狀者，視為‘移動毒源’，為保全區內尚存之生者，為阻疫魔外泄……格殺勿論，就地……就地潑油焚化。昨夜至今晨……已累計處置……九人。”
她說出“九人”這個數字時，目光下意識地避開了沈驚鴻的視線，落在了自己官袍下擺那幾點黑褐色痕跡上。那不是與犯境之敵搏殺留下的榮光，那是麵對絕望同胞時，執行鐵律留下的、永遠無法洗淨的印記。空氣中仿佛還殘留著那股皮肉燒焦的可怕氣味。
沈驚鴻沉默了片刻。他能想象那場景：絕望的哭嚎，兵士緊繃而恐懼的麵孔，揮舞的刀槍，潑灑的火油，驟然騰起的烈焰，以及在火焰中扭曲、最終化為焦炭的人形……這一切，都發生在他製定的規則之下。他點了點頭，隻說了兩個字，清晰而冰冷：“依法。”
沒有安慰，沒有鼓勵，甚至沒有一絲情緒的波動。在這人命如同草芥的修羅場，任何軟弱的情緒都是致命的毒藥，不僅會害死自己，更會害死成千上萬尚在掙紮的人。
就在這時，一名書吏幾乎是連滾爬爬地衝了過來，手中高舉著一份粘著三根羽毛、代表最緊急軍情的文書。“閣老！閣老！涿州八百裡加急！”
沈驚鴻一把接過，迅速拆開火漆封印。文書上的內容讓他的瞳孔驟然收縮，連一旁的紅娘子都感受到了那股瞬間凝滯的寒意。
涿州知州在文書開頭就用幾乎崩潰的筆觸描述了事情的經過：州內一地處偏僻、名為“張各莊”的大型村落，在疫情初起時，村中族老聯合地主，竟效仿窪裡屯初期，共同隱匿疫情，拒不執行州府派發的隔離、上報指令，反而將疑似病患鎖在家中，試圖用土方巫術自行解決。結果，瘟魔在村中這封閉的環境裡瘋狂滋長、傳播，等一名僥幸逃出的村民跑到州府報信時，整個張各莊已幾乎成了死地，村中道路、院落，隨處可見倒斃的屍骸，惡臭遠揚數裡。
而接下來發生的事情，才是這封加急文書的重點。駐防在涿州附近的一位姓王的參將，聞訊後，未等知州衙門商議出對策，竟直接率領本部人馬，火速開赴張各莊。他並未嘗試進入村莊確認是否還有生還者，而是仿照京師處理窪裡屯之法，下令兵士將整個村莊團團包圍，斷絕一切出入。然後，在幸存的涿州知州和部分吏員幾乎要暈厥的注視下，這位王參將麵無表情地下達了命令——縱火，焚村！
文書最後，涿州知州用泣血般的筆觸寫道：“……王將軍言，‘奉沈閣老防疫鐵律，行非常之法’。下官……下官無力阻攔。火光衝天，百裡可見，劈啪之聲竟夜不絕，如同鬼哭！雖……雖或阻疫魔於涿州之境，然……然張各莊上下數百口，無論染疫與否，儘成焦炭！此舉，此舉與屠城何異？下官身為父母官，卻不能保境安民，反目睹此等人間慘劇，心如刀絞，五內俱焚！下官……下官恐遭天譴啊！！”
“天譴？”沈驚鴻將文書重重拍在堅硬的紫檀木案幾上，發出沉悶的巨響，震得筆架上的毛筆都跳了起來。他的臉上籠罩著一層寒霜，眼中是壓抑到極致的風暴。“若真有天譴，也該先譴這無情瘟魔！先譴那些為一己之私隱匿疫情、拖累全村的蠢貨！”
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