窪裡屯的灰燼尚未完全散儘，那股混合著焦糊與腐臭的氣味，仿佛已滲透進京師的每一寸磚石，每一縷空氣。沈驚鴻站在內閣值房那扇巨大的、鑲嵌著平板玻璃的窗前，望著外麵被石灰粉染得斑駁陸離的街巷。蒸汽消毒車的轟鳴聲從遠處傳來，單調而持久，像是為這座垂死城市奏響的安魂曲。
他剛剛批閱完又一份來自山西的八百裡加急。那上麵觸目驚心的字句，與他記憶中來自另一個時空的冰冷史料記載相互印證，隻是將這場慘劇發生的時間，牢牢釘死在了天啟二十年，釘死在了他的眼前。
“……據查，太原府轄下陽曲、榆次等縣，入夏以來，疫氣橫行，闔門儘歿者十之七八，村落為墟，野狗食人……情形竟與《晉災略》所載‘十室九空’之狀無異！”這不是引用前朝記載，這是天啟二十年山西巡撫泣血陳情的原文！文書旁附著的具體數字更是令人膽寒：太原府上報原有在冊人丁約四十二萬口，今夏以來，因疫病、逃亡，已銳減至不足十五萬；汾州府情況更糟，近乎已從朝廷的賦稅黃冊上被抹去。每一個冰冷的數字背後，是成千上萬具來不及掩埋、最終隻能付之一炬的紫黑屍骸，是“村落儘空”這句史書評語背後，活生生的人間地獄。沈驚鴻仿佛能透過文字，看到太行山兩側，昔日炊煙繚繞、雞犬相聞的村鎮，如今隻剩下盤旋的烏鴉和彌漫不散的死亡氣息。
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他沉重地坐回案前，又拿起一份順天府內部彙總的死亡記錄。上麵的描述，與他所知後世記載中“日死萬餘人”的情形何其相似，隻是年號已換：“天啟二十年夏，六月癸未，京師大疫，順天府錄得城內及各關廂單日死亡一千七百三十一人……丁亥，單日死亡兩千零四十四人……”儘管在他的強力乾預下，或許得益於更嚴格的隔離和焚化措施，數字尚未達到曆史同期那般恐怖，但那每日都在跳動、累積的死亡，依舊像一把鈍刀，反複切割著他的神經。更讓他憂心的是，兵部附上的一份簡報提到，京營及各城門守軍，因疫病減員已超過兩成，城牆之上，原本應由盔明甲亮的將士戍守的垛口，如今空缺日益增多，帝國的防禦力量正被這無形瘟魔悄然侵蝕，如同被白蟻蛀空的梁柱。
來自河南的奏報則如同一記重錘，狠狠砸在他的心頭。“……開封府急報，自三月疫起，城內八十萬軍民，如今能點驗征召、納糧服役者，已不足三十萬口……街巷蕭條，幾無人煙，積屍塞道，雖日夜焚化不及……”這是天啟二十年河南布政使的緊急陳情！這意味著，單是開封一城，就可能因疫死亡超過五十萬人！這已不是簡單的“戶數”減少，而是“人丁”的滅絕！是活生生的人命，在瘟魔麵前如同狂風中的殘燭般大片熄滅！沈驚鴻閉上眼，指尖冰涼，胃裡一陣翻湧。他知道曆史的大勢，通曉那注定慘烈的結局，但當這大勢以如此具體、如此殘酷、帶著墨臭和衙門印鑒的方式呈於眼前時，那種明知結局卻無力扭轉的窒息感，幾乎要將他這個穿越者吞噬。
值房的寂靜被腳步聲打破，親隨引著科技部尚書孫元化和臉上帶著疲憊、卻眼神堅毅的蘇卿卿走了進來。兩人聯名的報告被輕輕放在沈驚鴻的案頭，紙張似乎都帶著實驗室裡酒精和玻璃器皿碰撞的冰冷氣息。
報告的語氣前所未有的沉重。經過數月不眠不休的努力，利用玻璃蒸餾器、冷凝管和蒸汽機提供的穩定溫度環境，醫藥研究所終於得到了幾批性狀相對穩定、純度更高的青黴素提取物。蘇卿卿甚至帶領團隊，改進了培養基，試圖提升產量。然而，所有的希望都在隨後的活體實驗中徹底粉碎。報告附件中詳細記錄了過程：用重金招募（實則是死囚）的誌願者，在感染鼠疫後，分別注射不同劑量的提純物，結果無一例外——病情毫無延緩，依舊在數日內高熱、淋巴腫潰爛、痛苦死去。解剖記錄顯示，其體內臟器病變與未用藥者毫無二致。
報告末尾，蘇卿卿的字跡略顯潦草，卻力透紙背，帶著一種醫者麵對絕症時的無奈與不甘：“……夫君，穢毒（鼠疫杆菌）之烈，之詭，非此藥可解。妾與同僚窮儘目前所能，然……回天乏術。醫藥所……有負厚望。然妾以為，此路雖絕，並非毫無所得。至少，我們明確了此路不通，可集中有限之力，另尋他途。眼下，或當專注於如何延緩病情，減輕病患苦楚，乃至……如何更有效地阻斷傳播。”
沈驚鴻默默將報告合上，指節因用力而微微發白。最後的、基於後世知識的僥幸心理，被現實無情且徹底地碾碎了。沒有奇跡，沒有捷徑。在這個時空，麵對腺鼠疫，他就是個凡人，一個手握部分權力，卻依舊在自然偉力麵前束手無策的凡人。
他抬起頭，看向妻子，眼中帶著詢問。蘇卿卿微微頷首，低聲道：“已按夫君先前吩咐，所有參與活體實驗的人員，包括醫官、助手，乃至運送屍骸的雜役，均已嚴格隔離觀察，所有接觸物品皆已蒸汽熏蒸或焚毀。實驗區域也已封閉，反複消毒。”
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