別病患的高熱因此暫退，掙紮著多活了一兩天。這微乎其微的成功案例，如同黑暗中的螢火，支撐著醫者們瀕臨崩潰的信念。
蘇卿卿領導的科技部醫藥研究所，在青黴素路線被證實無效後，迅速轉向。他們利用玻璃器皿，開始係統性地篩選、測試各種民間聲稱能“清熱避瘟”的草藥，如金銀花、連翹、薄荷、艾草等。他們不再追求“治愈”，而是專注於“緩解症狀”和“降低傳染性”。研究所日夜不停地用蒸汽萃取草藥精華，配製各種湯劑、熏香，分發給各隔離區試用，並詳細記錄效果。同時，大規模焚燒艾草、菖蒲以“殺菌驅蟲”的指令，也通過官方渠道下發，一時間，京師內外常常彌漫著一種奇異的草藥煙霧氣息。
自然轉機，冷酷希望
就在這人為的、充滿血與火的抗爭持續了月餘，時間進入深秋，並一步步滑向寒冬時，一個誰也無法創造的轉機，悄然降臨。
來自欽天監的奏報顯示，今年北方的寒潮來得格外早，也格外猛烈。連日北風呼嘯，氣溫驟降。隨後，各地關於疫情的奏報中，開始出現一些微妙的變化。
先是順天府尹上報，城內捕鼠隊上交的鼠尾數量顯著減少，街頭巷尾可見凍斃的鼠屍。接著，兵部封鎖線上的將領也發現，試圖偷越封鎖線的流民數量大減。
終於，在一場席卷華北的、數十年不遇的大雪之後，奇跡發生了。
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通政司彙總的死亡數字，第一次出現了明顯的、斷崖式的下降。
雪停之後，沈驚鴻穿著厚重的貂裘，在紅娘子及一隊精銳兵丁的護衛下，親自登上京師城牆。極目遠眺，天地間白茫茫一片，厚厚的積雪覆蓋了所有的汙穢與血腥，也暫時凍結了死亡的腳步。
“閣老，”紅娘子呼出的白氣瞬間凝成霜霧，“下麵兄弟回報，各隔離區……安靜了許多。新送進去的人，少了。裡麵……哀嚎聲也少了。”
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