幾天前。
臨淮縣城門口，陳守拙跑得官帽都歪了。
遠遠瞧見旗子，他心裡就一塊石頭落了地——朝廷的儀仗，前後百十號人，中間還有幾十輛車。這不是糧隊是什麼？
他一路小跑過去，拱手作揖：“下官陳守拙，恭迎欽差！這糧……這糧可算是來了！”
馬上下來一個年輕人，十八九歲的模樣，穿著不像官服，倒像道袍改的，臉繃得沒有一點表情。
“賑災巡視。”劉淵然說，“不是糧隊。”
陳守拙的手停在半空。
“巡……視。”
“嗯。”
陳守拙臉上的笑一寸一寸往下掉，掉到一半又硬生生撐住了。
欽差是欽差，七品官不能跟欽差擺臉色，這道理他懂。
“不知欽差遠來，下官招待不周。”他擠出個笑，“敢問……糧隊還有幾日？”
“在路上。快則五日，慢則七八日。”
“五日。”陳守拙笑不動了，“大人，下官不敢瞞您，臨淮縣的存糧，撐不到三日。”
劉淵然看了他一眼。
“三日之後呢？”
“三日之後，粥棚就得關。”陳守拙聲音低下去，“關一天，衙門口就得躺人。關三天，隻怕要出事。”
劉淵然沒說安慰話的習慣，但這次說了：“撐得住。糧會到。”
“大人這話，下官聽了四回了。”
“這回不一樣。”劉淵然把袖子往下捋了捋，“帶我去粥棚。”
粥棚在衙門附近，一口大鍋架在土灶上，兩個夥計舀粥，隊伍拐了兩道彎。
劉淵然走到鍋邊，拿勺子在鍋裡攪了一圈，勺子提起來，粥從勺沿慢慢往下淌，淌得很勉強。
“稠。”他說，“分量也夠。中書省的令，你辦得實。”
陳守拙心裡那點憋屈稍微順了順：“不敢克扣。”
劉淵然沒接話，轉身沿著隊伍往前走。走得不快，眼睛卻在人臉上一個一個過。
走到第七八個人的時候，他站住了。
那人衣服臟得看不出本色，腳上沒鞋，手背上一層黑泥。但臉不一樣——臉上有肉，顴骨壓不出來，嘴唇是紅的。
再往後數三個，又是一個。往前數五個，也有一個。
劉淵然回頭：“陳大人。”
“大人吩咐。”
“隊裡有人不該在這兒。”
陳守拙順著他手指的方向看過去，看了一會兒，臉上露出一點為難的神色。
“大人是說他們氣色好？”他小聲道，“下官核過了。他們不是富戶，家裡也確實沒多少糧了，按朝廷的章程，有資格領。”
“家裡也確實沒多少。”劉淵然重複了一遍，“意思是還有。”
陳守拙沒說話。
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“鍋是死的。”劉淵然指了指那口鍋，“有餘糧的人來喝一碗，沒餘糧的人就少喝一碗。你多放一勺給他，就得從那個抱孩子的手裡少一勺。”
陳守拙順著他的目光看過去。隊尾一個老婦人，拉著個小孫子，孩子瘦得胳膊跟柴禾似的。
“下官……”陳守拙喉嚨動了動，“下官不能不給。他沒犯法，他也餓。”
“我沒讓你不給。”劉淵然說，“你可以把粥改了。”
“怎麼改？”
“摻一半米糠，再摻點黃土進去。”
陳守拙愣了一下，然後臉漲紅了。
“大人！”他一步跨過來，聲音都變了調，“下官不敢從命！”
“為什麼。”
“米糠是給牲畜吃的！黃土……那是給人吃的東西？”陳守拙氣得手都在抖，“下官在臨淮縣這麼多年，兢兢業業，就是為了讓這裡的老百姓能過上像人的生活！您讓我往賑災的粥裡摻土，那跟餓死他們有什麼區別！下官寧可脫了這身官服，也不乾這個事！”
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