晨曦再次降臨，驅散了林間濃得化不開的黑暗，卻驅不散彌漫在空氣中的緊張。洞口的警戒屏障和警報器一夜安然，但三人並未因此放鬆。在這片廢土，平靜往往隻是風暴的前奏。
零第一個醒來，他迅速檢查了平板上的夜間記錄。幾條代表小型變異生物活動軌跡的光帶在不遠處劃過，並未靠近。然而，在淩晨時分，一個極其微弱、高速移動的信號源曾在極遠的高空一閃而過，其信號特征與基地的製式裝備有細微差異，更加……隱蔽。
“我們可能被盯上了。”零將平板遞給剛剛結束守夜的林燼，聲音低沉，“不是基地的主力，更像是外圍偵查單位。”
林燼看著那條短暫出現的信號軌跡，眼神微冷。基地的反應速度比他預想的還要快，或者說，他們對《生命之章》和碎片的重視程度超乎想象。
“能確定是什麼嗎？”
“信號特征很模糊，像是經過特殊偽裝的高空偵察無人機。基地有這種技術，但也不排除是其他勢力。”零分析道，“好消息是，它似乎沒有精確定位我們，隻是在做廣域掃描。壞消息是，我們已經被劃入了重點搜索區域。”
蘇晚晴也醒了，聽到對話，心不由得提了起來。她下意識地摸了摸背包裡的《生命之章》和被封印的碎片。
“必須儘快離開這裡，並且改變行進策略。”林燼站起身，拍了拍身上的塵土，“零，重新規劃路線，放棄相對好走的河穀地帶，我們走山脊線，利用複雜地形和植被掩護。”
“明白。”零立刻開始操作，平板上的路線圖變得曲折起來，沿著山脈的脊線蜿蜒向前。
簡單的早餐（依舊是壓縮口糧和收集的露水）後，三人再次上路。這一次，他們的速度明顯加快，並且更加注重隱蔽。林燼的感知全力展開，如同一個無形的雷達，掃描著前方數公裡範圍內的能量異常和生命波動。零則不斷利用平板探測地形障礙和可能的電子監控。蘇晚晴則努力調動著剛剛有所增長的淨化之力，一方麵驅散著空氣中微弱的精神汙染對自身的影響，另一方麵也嘗試著感知周圍環境中可能存在的、純淨的生命能量源，以補充消耗。
山脊線崎嶇難行，遍布濕滑的苔蘚和尖銳的岩石。變異的藤蔓如同毒蛇般潛伏在落葉下，偶爾會突然彈起，試圖纏繞路過的活物，都被林燼提前察覺並用能量刃切斷。空氣中飄蕩著腐葉和某種甜膩花香混合的怪異氣味，聞久了讓人頭暈目眩。
中午時分，他們在一處視野相對開闊的岩石平台短暫休息。零利用這個間隙，嘗試連接某個廢棄的民用通訊衛星，下載最新的區域地圖和零星的公開信息碎片。
“情況比預想的更糟。”零看著屏幕上支離破碎的信息，眉頭緊鎖，“我們所在的這片區域，在過去幾個月裡，發生了多次高強度的能量爆發和地質變動。舊有的地圖很多已經失效。而且……有未經證實的消息稱，附近出現了一個新崛起的幸存者團體，作風……很強硬。”
廢土之上，所謂的“強硬”，往往意味著掠奪、奴役和排除異己。
就在這時，林燼猛地抬起頭，目光銳利地望向東南方向的山穀。“有動靜！能量反應很雜亂，有人類，也有……變異體！距離大約三公裡，正在交戰！”
零立刻調整平板的探測模式，果然捕捉到了微弱的能量衝突信號和生命體征讀數。“能量層級不高，但很激烈。要繞開嗎？”
林燼沉吟片刻，搖了搖頭：“去看看。如果是幸存者，或許能獲取一些情報。如果是那些‘強硬’團體……我們也需要了解潛在的威脅。”他看了一眼蘇晚晴，“必要時，可以出手，但優先保證自身安全。”
蘇晚晴點了點頭，握緊了拳頭，既緊張又有一絲決然。她知道，在這廢土之上，純粹的逃避無法生存。
三人立刻改變方向，朝著交戰地點潛行而去。越是靠近，空氣中彌漫的血腥味和硝煙味就越是濃重，還夾雜著變異體特有的腥臭和某種……焦糊的肉味。
穿過一片茂密的、葉片邊緣如同鋸齒般的變異灌木叢，眼前的景象豁然開朗。
那是一個坐落在山穀底部的小型廢棄小鎮的入口。幾棟殘破的建築歪斜地立著，街道上遍布瓦礫和鏽蝕的車輛殘骸。此刻，小鎮入口處正在爆發一場激烈的戰鬥。
一方是大約十幾名穿著拚湊起來的破爛護甲、手持各種改裝槍械和冷兵器的幸存者。他們依托著廢棄的汽車和矮牆，拚死抵抗。而他們的對手，是數十隻形態各異的變異體——有四肢著地、速度快如閃電的“掠食犬”，有體型臃腫、能噴射腐蝕性粘液的“噴吐者”，還有幾隻隱藏在暗處、不斷發出精神乾擾尖嘯的“惑心魔”！
幸存者們顯然處於絕對下風。他們的火力無法有效阻擋變異體的衝鋒，陣線不斷被壓縮，地上已經躺倒了數具被撕碎的屍體，慘叫聲和怒吼聲不絕於耳。
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