庇護所內，時間在壓抑的寂靜中流逝。瓦列裡最終還是同意了顧臨的提議，這並非完全信任，而是巨大利益誘惑下的豪賭。他離開了，去動用他那張經營多年的關係網，小心翼翼地將“幽靈”願意接觸的消息，以及那個由顧臨指定的會麵地點——位於鏽蝕鎮邊緣、一座半塌的貨運中轉站頂層，透過特定的、看似廢棄的通訊中繼節點，傳遞出去。
顧臨獨自留在鉛壁環繞的房間裡，並未放鬆警惕。“靈樞”持續監控著外部信號環境，分析著任何可能指向此地的異常波動。他檢查著“鐵砧”步槍的每一個部件，擦拭保養，確保其處於最佳狀態。與GTI的接觸雖非敵對，但必要的威懾和自保能力不可或缺。他也在反複推演會麵時可能出現的各種情況。
幾小時後，“靈樞”捕捉到了預期中的信號，但信號的編碼方式帶著一種獨特的、非標準的跳躍性。
【檢測到定向加密信號，使用我方提供的識別碼：7B-Gamma-Theta-9。信號源方位與指定會麵地點吻合。內容文本：“通道乾淨了。一個人來，帶碼。別耍花樣，我知道你拆過‘清道夫’的玩具。”】
信息的核心意思與預期一致，但措辭卻帶著一種近乎調侃的直接，末尾甚至點出了他之前的戰績。這不像標準GTI人員的風格。
顧臨心中微動，起身準備。他最後檢查了一遍裝備，將識別碼載入信號發射器，悄然離開了庇護所。
前往貨運中轉站的路上，那種被無形之手梳理過的“秩序感”依舊存在。但顧臨敏銳地察覺到，這種控製更加“電子化”了一些。某些區域的監控探頭角度有極其微小的調整，廢棄廣告牌上的LED殘影似乎閃過規律性的亂碼。這不像軍事管控，更像是一種網絡層麵的悄然覆蓋。
中轉站內部依舊空曠死寂。顧臨沿著鏽蝕的樓梯向上，那種被嚴密監視的感覺愈發強烈，但源頭似乎更加分散，仿佛整個空間的電子設備都成了無形的眼睛。
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頂層平台。預想中GTI標準作戰小隊的情景並未出現。平台中央，隻站著一個人。
她穿著一身改短了的GTI技術員外套，下身是便於活動的多功能工裝褲，腳上一雙看起來相當昂貴的靜音作戰靴。年齡看起來不大，臉上帶著點技術宅常有的缺乏日照的蒼白，但一雙眼睛卻亮得驚人，靈活地轉動著，充滿了好奇與審視。她沒有持槍，但雙手戴著一副覆蓋到小臂的、布滿微型接口和指示燈的數據手套，手指正無意識地虛擬敲擊著什麼。最引人注目的是她腰間掛著的幾個造型奇特的便攜式服務器模塊和一把造型流暢、明顯是能量武器的“數據飛刀”。
看到顧臨出現，她歪了歪頭，嘴角勾起一個帶著點惡作劇意味的笑容。
“識別碼驗證通過……嗯，信號模擬得還挺像那麼回事。”她開口，聲音清脆，語速略快，“你好啊，‘幽靈’先生，或者說，顧臨。我是麥曉雯，GTI的技術顧問，他們喜歡叫我‘駭爪’。”
“駭爪。”顧臨重複了這個充滿攻擊性的代號，目光掃過她那些非同尋常的裝備。
“對，就是那個意思。”麥曉雯似乎很滿意顧臨的反應，向前走了兩步，完全無視了所謂的安全距離，“你那個EMP，調製的挺有意思。用GTI-7型的底子，加了點你自己的‘佐料’？脈衝頻率刻意偏離了標準值3.7%，是想隱藏來源，還是單純覺得那樣更有效？”
她一句話就點破了“靈樞”都需分析才能確認的技術細節。
顧臨表麵不動聲色：“一點小小的個性化調整。為了生存，也為了篩選掉不夠格的對話者。”
“篩選？酷！”麥曉雯眼睛更亮了，“這麼說我們通過你的‘篩選’了？好吧，說正事。”她收斂了些許跳脫，但姿態依舊隨意，“我對你搞出來的那些‘手工作品’很感興趣。尤其是你怎麼用一堆垃圾拚出能燒穿‘鷹眼-VIII’核心的玩意兒。GTI上頭那幫老古板對你可能還有點別的想法，但我嘛……更關心技術本身。”
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