冰原的夜，被引擎的咆哮和履帶碾碎永凍層的悶響撕裂。GTI的一支重型工程分隊，在兩支戰鬥小隊的護衛下，正沿著威龍小隊之前探索“脈絡森林”次級節點後傳回的、一條相對安全的隱秘通道，向著“回聲”最後發出求救信號的大致區域艱難推進。
他們的任務不是救援——根據“回聲”小隊最後斷續的通訊，他們大概率已在“暗裔”觸須的淹沒中犧牲。任務是回收——回收可能遺落的、與碎片a相關的任何物品，尤其是“回聲”手中那塊曾與守護者晶體產生強烈共鳴的複製石片，以及儘可能收集“暗裔”生物組織的樣本。
帶隊的是“磐石”，一名以堅韌和沉默著稱的GTI老兵。他的裝甲運兵車“犀牛”改裝了重型破冰鏟和聲波驅獸器，在迷宮般的巨型根須化石間隆隆前行。探照燈光柱刺破前方永恒的黑暗，照亮那些如同史前巨獸骸骨般猙獰交錯的化石結構，以及附著其上、散發著慘淡熒光的奇異苔蘚和菌類。
“距離目標區域還有八百米。生物活動傳感器讀數升高，但未發現大型集群信號。”副手報告。
“保持警惕。‘暗裔’可能以個體或小群潛伏。”磐石沉聲道，手指在戰術麵板上滑動，檢查各車狀態和外圍哨戒單位的反饋。
突然，車隊最前方作為探路尖兵的一架小型無人機信號消失了。不是被擊落，而是如同被黑暗吞噬般瞬間失聯。
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“停車！防禦陣型！”磐石立刻下令。
三輛裝甲車呈三角停下，重型武器轉向無人機消失的方向。士兵們迅速下車，依托車體和化石根須建立環形防線。探照燈全部聚焦前方。
前方約五十米處，一片相對開闊的“林間空地”，地麵不是永凍土，而是某種半透明、有著蜂窩狀結構的黑色有機質硬殼，踩上去會發出輕微的、令人牙酸的“哢嚓”聲。無人機正是在這片區域上空失聯的。
“檢測到強烈的生物電場乾擾，以及……微弱的空間讀數異常。”隨隊的生物\/地質專家盯著儀器，聲音緊繃。
就在這時，那片黑色硬殼地麵，無聲地“融化”了。
不是物理上的融化，而是像墨汁滴入水中般暈開、變淡，露出了下方——一個向下傾斜的、人工開鑿痕跡明顯的、直徑超過五米的圓形通道入口。通道內壁光滑，覆蓋著一層發出微弱的、脈動綠光的苔蘚，斜向下延伸，深不見底。
入口邊緣，散落著幾件東西：一截斷裂的、屬於“回聲”小隊某隊員的作戰服臂甲碎片；一把能量耗儘、槍管扭曲的製式手槍；以及……半塊似乎被暴力撕扯下來的、邊緣還在微微滲出暗紅色黏液的黑色肉質觸須殘片。
“是‘暗裔’的通道？還是……”副手低語。
“不像自然形成。”專家快速分析，“通道內壁的加工痕跡，與已知‘織網者’遺跡風格有差異，更……粗糙，更具生物感。那些綠光苔蘚，能量特征與‘脈絡森林’守護者網絡的綠光有相似性，但更微弱、更‘野生’。”
磐石眯起眼睛。任務目標是回收可能遺落的物品，這個突然出現的、疑似與“暗裔”和“回聲”小隊覆滅相關的通道，顯然是高風險區域。但命令是“儘可能回收”，而眼前這個通道，可能就是“回聲”小隊最後消失的地方，裡麵可能有他們攜帶的關鍵物品。
“放出微型探測球。掃描通道深處一百米。”他下令。
數枚拳頭大小、具備強抗乾擾能力的探測球被投入通道。傳回的畫麵起初是傾斜向下的、布滿發光苔蘚的通道，但很快，在約七十米深處，通道似乎連接到了一個更大的空間。探測球傳回的掃描數據顯示，那是一個規模不小的地下洞穴，內部有明顯的、非自然的結構體輪廓，以及……更多、更活躍的生物熱信號。
“下麵有東西。不止是‘暗裔’。”專家聲音帶著驚訝，“結構體……像是某種簡陋的、結合了生物與礦物特征的……建築？或者巢穴？”
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