【第49章 硬菜】
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院牆外傳來清脆的童音：“賣花嘞！梔子花！香噴噴的梔子花！”
季知棠心頭一動。她記得，很久以前，在季家還未敗落時，何氏身上總帶著一股淡淡的、清雅的梔子花香。那時她還年輕，也愛在鬢邊簪一朵新鮮的梔子。後來，生活的重擔壓下來，柴米油鹽取代了脂粉香膏，廚房的煙火氣熏染了發梢，她身上便隻剩下皂角和油鹽的味道了。
季知棠轉身快步走出院門，叫住了那個挎著竹籃、梳著雙丫髻的小女童，買下了籃子裡開得最好的幾朵梔子花。潔白的花瓣層層疊疊，沾著水珠，散發著沁人心脾的馥鬱甜香。
她拿著花和銀子，重新走進後院，來到哭泣的何氏麵前。
“娘，”季知棠的聲音很輕，卻清晰地傳入何氏耳中。
何氏的哭聲戛然而止，難以置信地抬起頭，淚眼婆娑地看著季知棠。這是季知棠第一次，如此清晰地喚她“娘”。
季知棠將那個粗布小包放進何氏冰涼顫抖的手裡：“銀子拿回來了，七兩，一文不少。”然後，她拿起一朵最飽滿的梔子花，簪在了何氏微亂鬢邊的灰白發絲間。潔白的梔子襯著她哭紅的眼和不再年輕的麵容，卻奇異地煥發出一種久違的溫婉。
“您看，花戴著多好看。”季知棠的聲音帶著一絲不易察覺的哽咽，又像是在歎息，“過去的就過去了，別再想了。咱們一家人好好的，比什麼都強。”
何氏呆呆地看著季知棠，又低頭看看手裡沉甸甸的銀子，再抬手摸了摸鬢邊那朵帶著涼意和清香的梔子花。巨大的失而複得和這聲遲來的“娘”，如同洶湧的潮水瞬間衝垮了她心中所有的堤壩。她猛地抱住季知棠，像個受儘委屈的孩子般，放聲大哭起來，這一次，不再是悔恨的嗚咽，而是宣泄與釋然。
葉氏和季知蘅看著相擁的母女倆，也忍不住紅了眼眶。夕陽的餘暉透過柿子樹稀疏的枝葉，灑在她們身上，暖融融的，驅散了最後一絲陰霾與隔閡。
心結，在這一刻，真正打開了。
幾日後，張萬和與高麗參貿局的陰雲終於徹底散去，碧水街恢複了往日的喧鬨與生機。季家麵館的生意依舊紅火，小菜麵靠著不斷推陳出新的時令蔬菜，牢牢抓住了不少老主顧的胃。但季知棠敏銳地察覺到，純素的小菜麵雖然清爽，卻少了幾分能讓人長久惦念的“硬貨”滿足感。許多碼頭力工或行商，往往點一碗小菜麵後，還要再單點一份葷炸或鹵肉卷，既麻煩，花費也更高。
“得加點能直接碼在麵上的‘硬菜’了。”季知棠看著食客們的選擇，心中有了盤算。鹵肉卷裡的鹵肉滋味醇厚，何不將其獨立出來，做成可以單點、也能直接蓋在麵上的鹵味澆頭？就像後世那些牛肉麵、大肉麵一樣。
說乾就乾。除了每日鹵製鹵肉卷所需的豬肉，季知棠又讓胡家肉鋪每日額外送來新鮮的雞腿、整塊的五花肉，切成巴掌寬、一指厚的“大肉”條狀，以及大塊的豆腐乾。至於麵館的靈魂澆頭之一——獅子頭，也被她提上了日程。
後廚裡，葉氏看著季知棠將肥瘦相間的上好五花肉切成小塊，再雙刀翻飛，篤篤篤地剁成細而不膩的肉糜，忍不住問道：“棠姐兒，這又是弄什麼新花樣？”
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“做幾個大肉圓子，鹵著吃，配麵最香！”季知棠笑著解釋。她將剁好的肉糜放入大盆，加入切得碎如米粒的嫩藕丁，增加清甜脆感、薑末、蔥花、一小勺糯米粉、一個蛋清、適量鹽和少許白胡椒粉。洗淨手，順著一個方向開始用力攪拌、摔打。肉糜在盆中翻滾，漸漸變得粘稠起膠，呈現出誘人的粉白色光澤。中途，她還淋入兩勺清水，讓肉糜更加水潤順滑。
“來，小嬸，幫把手，搓圓子。”季知棠招呼葉氏。兩人手心蘸上清水防粘，取一大團肉糜，在掌心反複團揉，直至搓成嬰兒拳頭大小、渾圓緊實的肉球。這便是“獅子頭”的雛形，取其碩大飽滿之意，此時民間多稱“肉圓”或“大丸子”。
一口小油鍋架在灶上，油溫燒至五六成熱。季知棠將搓好的大肉圓子小心地滑入油中，小火慢炸。肉丸子在溫油中翻滾，表皮迅速凝結成誘人的金黃色，散發出濃鬱的肉香。炸至定型、表麵金黃酥脆後撈出瀝油。這一步至關重要，既能鎖住內部肉汁，又能讓獅子頭在後續的長時間鹵煮中保持形狀不散。
傍晚時分，季家特製的大鹵鍋裡，湯色已熬煮得深沉醇厚。季知棠將炸好的獅子頭、焯過水的雞腿、厚實的五花“大肉”條、以及劃了花刀易入味的豆腐乾，一同投入翻滾的鹵湯之中。蓋上厚重的木鍋蓋，文火慢篤。各種食材在濃香的鹵汁裡沉浮，貪婪地吸吮著八角、桂皮、香葉、花椒等香料的精華。
季知棠找人定製了木牌菜單，掛在原來菜單後麵：
】料加【
塊/文2：乾豆鹵
個/文2：蛋鹵
隻/文8：腿雞鹵
塊/文01：肉大鹵
個/文21：頭子獅
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