寒風如刀，刮過黃土高原的溝壑梁峁。膚施城頭的秦字大旗在凜冽北風中獵獵作響，旗麵已被凍得硬挺，每一次抖動都發出皮革般的脆響。
城樓內，炭盆燒得正旺，卻驅不散那股滲入骨髓的寒意。
夏侯淵裹著厚重的貂皮大氅，坐在案前，手中捏著一封剛送達的急信。信是曹操從鄴城發出的，封口處火漆上的秦王印痕清晰可見，邊緣還沾著星點雪沫，送信騎士定是日夜兼程，連撣去冰雪的工夫都不願耽擱。
他展開信件，目光逐字掃過。越看，眉頭皺得越緊。
信中風陵渡失守，安邑亂起……這些字眼像冰錐般刺入他的眼中。
兄長與魏王袁紹已決意與明國在鄴城決戰，信中命曹洪與樂進即刻帶兵返回鄴城馳援。而他自己，則要率部退回晉陽，依堅城固守太原。
“竟到了如此地步……”夏侯淵低聲自語，聲音在空曠的城樓中回蕩。炭火劈啪一聲爆出幾點火星，映在他深陷的眼窩裡，忽明忽暗。
秦魏兩國，竟被明國逼得不得不放棄疆土，收攏兵卒與之決戰。這意味著什麼，夏侯淵再清楚不過，若非形勢已到了生死存亡的關頭，以曹操和袁紹的性格，絕不可能做出這般壯士斷腕的抉擇。
他放下信，起身走到窗前。木窗用厚牛皮封了縫隙，但仍有一線寒風鑽入，吹得他額前幾縷灰發微動。透過窗紙，能看到城外連綿的明軍營寨，旌旗在風雪中時隱時現。那些營寨布置得極有章法，互為犄角，柵欄、壕溝、望樓一應俱全，即便在這嚴寒時節，仍有士兵在營間巡邏，紀律嚴明得令人心悸。
欲保二國社稷，鄴城之戰至關重要，這個念頭在夏侯淵心中反複敲打。鄴城多一卒，勝算便多一分。他猛地轉身，對左右親兵沉聲道：“來人！快馬傳信子廉、文謙部，命其速率所部兵馬，二十日內必須趕到鄴城，為大王助戰！”
“諾！”親兵抱拳領命，轉身疾步離去，靴子踏在木樓梯上發出急促的咚咚聲。
夏侯淵走回案前，手指在粗糙的木桌上輕輕敲擊。節奏起初有些亂，漸漸變得穩定而堅決。他抬頭看向一旁的路招：“傳令下去，全軍即刻開始收拾錢糧軍械裝車，撤往晉陽。”
路招聞言，臉上露出複雜的神色。這位跟隨夏侯淵多年的副將，嘴唇動了動，終究沒能忍住：“將軍……這膚施城，吾等守了這麼久，死了多少弟兄，就這樣……就這樣丟給明軍了？”
他的聲音裡有一種壓抑著的不甘。夏侯淵能理解。何止路招，他自己心中又何嘗情願？
這座城池，他們守了整整一個秋冬。從秋高馬肥時明軍兵臨城下，到如今寒冬臘月，多少次擊退進攻，多少次修補城牆，多少熟悉的麵孔倒在城頭，再也站不起來。每一塊牆磚，都浸透著秦軍士卒的血汗。
“吾也不願。”夏侯淵的聲音低沉下來，帶著一種深深的疲憊。他拿起案上的急信，遞給路招，“可形勢在明，如何為之？汝自己看看吧。”
路招雙手接過，借著炭盆的光仔細閱讀。越看，臉色越是凝重。
“明國多路用兵，路路皆勝。”夏侯淵走到炭盆邊，伸手烤火，掌心傳來的溫暖與心中的寒意形成鮮明對比，“吾秦國風陵渡失守，浦阪被圍，安邑被驚，河東危矣。那是秦國的根基之地，一旦有失……”
他沒有說下去，但路招明白。河東若失，秦國就真成了無根之木。
夏侯淵轉過身，繼續道：“至於吾等鎮守的這上郡、西河二郡……”他苦笑一聲，“都清楚，這裡長期被胡人禍害，多有沙漠之地，人口凋敝。這裡的匈奴人還得依附吾等才能存續，若不是有太原、上黨源源不斷輸糧輸人，哪能守到今天？”
他走到牆邊懸掛的輿圖前，手指劃過上郡的疆域：“再守下去，也隻是負擔，毫無好處。看看魏國，青州隻剩厭次數城還在苦苦支撐。冀州渤海被明國海軍威脅，甘寧已領軍登岸，清河被世家之人獻出，魏郡各城不是被奪，就是投降。”
“兄長在信中說得很清楚。”夏侯淵的手指最終點在鄴城的位置，“不擊敗明王親領在魏郡的明國大軍，秦魏二國隻能被慢慢蠶食。所以，鄴城這一戰，必須打，而且必須贏。”
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