那顆黃澄澄的定裝子彈靜靜躺在鋪著軟絨的托盤裡，在養心殿的燭光下反射著冷硬的光澤。殿內，聶憲藩、王士珍，乃至被緊急召來的幾位兵部官員，都屏息凝神，目光死死盯著這枚看似不起眼，卻可能改變戰爭形態的造物。
“皇上，此物……當真能如奏報所言，從後膛裝入，以撞針擊發？”一位白發蒼蒼的兵部老侍郎顫聲問道，他習慣了前膛裝填、火繩點燃的繁瑣，實在難以想象如此簡潔的操作。
“是與不是，一試便知。”溥儀語氣平靜，心中卻同樣波瀾起伏。他轉向侍立一旁的趙鐵柱，“靶場可準備好了？”
“回皇上，已在西苑僻靜處設好靶場，一切就緒！”趙鐵柱因激動而臉色漲紅，為了這一天，他和他的小組幾乎住在了那間與爆炸為鄰的工坊裡。
“移駕西苑。”
一行人來到臨時劃出的靶場。為了安全，除了必要人員，閒雜人等一律被清退。一支經過改造的、原型是前膛燧發槍的試驗槍被架設在穩固的支架上，槍管後方被切開，加裝了一個簡陋的、可以向上掀開的後膛閉鎖塊和一套彈簧驅動的擊針機構。這就是格物院根據溥儀的概念草圖，搗鼓出來的第一支後裝步槍試驗品，粗糙得像個半成品。
趙鐵柱深吸一口氣，用微微顫抖的手拿起那枚定裝子彈。他小心翼翼地扳開後膛閉鎖塊，將子彈塞入彈膛，然後合攏閉鎖。整個過程，不過兩三息時間！
周圍響起一片壓抑的驚呼。前膛裝填需要倒火藥、塞鉛丸、通條壓實……一套流程下來，訓練有素的士兵也需要近半分鐘！而這後膛裝填，竟如此之快！
趙鐵柱退到一旁，另一名工匠拉動槍栓後方的一個杠杆（類似早期後裝槍的閉鎖機構），壓縮了擊針彈簧。他瞄準了百步之外的人形木靶，扣動了扳機。
“哢！”
一聲清脆的金屬撞擊聲後，預想中的巨響並未傳來。
啞火。
場中氣氛瞬間有些凝滯。趙鐵柱臉色一白，額頭冒出冷汗。
“無妨，再試。”溥儀的聲音依舊平穩。他知道，新事物的誕生必然伴隨失敗。
趙鐵柱定了定神，上前退彈（幸好設計了簡單的退殼鉤），檢查了一下擊針和底火位置，重新裝填了第二發子彈。
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“砰——！”
這一次，巨響震耳欲聾！槍口噴出濃密的黑煙，遠處的木靶應聲碎裂了一大塊！
成功了！
雖然煙霧很大，後坐力也顯得笨拙，但確確實實是後膛裝填、定裝彈藥、機械擊發！
“天佑大清！天佑皇上！”聶憲藩第一個激動地單膝跪地，他太清楚這射速的提升在戰場上意味著什麼了！那將是碾壓性的優勢！
王士珍和其他官員也紛紛跪倒，臉上寫滿了震撼與狂喜。
“起來吧。”溥儀親手扶起聶憲藩，看著那支還在冒著青煙的粗糙步槍，心中豪情湧動。這隻是萬裡長征第一步，穩定性、精度、量產化，還有無數的難關要攻克。但方向已經指明，道路已經打通！
“趙鐵柱及所有參與研製的工匠，重賞！擢升趙鐵柱為格物院院判，秩同五品！全力攻關，改進工藝，朕要的是一支能穩定、快速、連續射擊的步槍！”
“臣（奴才）領旨！謝皇上隆恩！”趙鐵柱等人激動得聲音哽咽。
返回養心殿的路上，溥儀的腳步都輕快了幾分。科技樹的第一個關鍵枝丫，終於被他強行催生了出來！
然而，他剛在殿內坐定，還沒來得及仔細規劃步槍的後續改進，小德張就悄無聲息地湊近，遞上了一張卷成細管的、沒有任何標識的紙條。
“皇上，宮外有人用箭射在午門上的，指名呈給皇上。”
又是箭書？
溥儀心中一動，接過紙條展開。上麵的字跡不再是之前的潦草，而是工整了許多，內容也更為直接：
“關外之事，袁氏舊部多有串聯。吳佩孚此去，恐生肘腋之變。若需助力，三日後子時，城南土地廟。”
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