前往西北的行程需要周密的準備。他們麵對的不僅是潛在的敵人，還有嚴酷的自然環境。車輛、補給、導航設備、應對沙塵暴和極端溫差的裝備，一切都需要在絕對保密的前提下進行。
陸沉淵的團隊高效運轉起來。新的身份、經過特殊改裝能適應複雜地形的越野車、足以支撐數周的飲水和食物、衛星通訊和定位係統……所有物資被分批次、通過不同渠道運往西北重鎮敦煌，那裡將成為他們進入沙漠前的最後一個補給點。
蘇晚也沒有閒著。她利用這段時間，瘋狂惡補關於西域曆史、古代星象學、佉盧文以及沙漠生存的知識。她知道自己可能在武力上幫不了太多，但在解讀這些古老謎題上，她必須成為陸沉淵的眼睛和大腦。
同時，她腦海中不時浮現那個神秘狙擊手的身影，以及發送匿名信息的神秘人。他們是誰？是同一人嗎？在這次西北之行中，他（她）是否還會出現？
在出發前夜，陸沉淵帶來了一個意外的消息。
“我們可能有一個……潛在的盟友。”他神色有些古怪地對蘇晚說。
“盟友？”蘇晚詫異。在他們的認知裡，所有勢力都要麼是敵人，要麼是旁觀者。
“還記得那個狙擊手嗎？”陸沉淵調出一份模糊的檔案，“‘諦聽’動用了一些非常規渠道，結合現場彈殼、射擊角度和行動風格分析，圈定了一個極有可能的目標。”
屏幕上顯示出一個代號——“孤狼”。沒有真實姓名，沒有清晰照片，隻有幾段零碎的情報：疑似前某國特種部隊成員，因不明原因退役，後成為活躍在國際灰色地帶的獨行傭兵，以完成任務精準、冷酷且從不失手而聞名，但接取任務有嚴格的原則，不涉及平民和特定目標。近年來似乎銷聲匿跡。
“他的行動風格，與那晚協助我們撤離的狙擊手高度吻合。而且，有未經證實的消息稱，‘孤狼’與數年前一樁涉及跨國生物科技公司的醜聞有關，那家公司背後……有時序聖殿的影子。”陸沉淵解釋道。
“你是說，他可能和時序聖殿有私仇？”蘇晚若有所思。
“很有可能。如果發送匿名信息的也是他，那麼他選擇我們，或許是因為我們有共同的目標，或者……他認為我們可以幫他達成某種目的。”陸沉淵分析道，“在沙漠裡，一個這樣的高手，無論是敵是友，都必須納入考量。我已經讓‘諦聽’嘗試用非直接的方式，釋放出我們即將前往羅布泊特定區域的信息。如果他真是盟友，並且關注著我們，他應該能接收到。”
這是一步險棋。引來的可能是助力，也可能是更大的麻煩。但在強敵環伺、前路未知的情況下，多一分力量，就多一分勝算。
第二天清晨，兩輛經過偽裝的越野車駛離了倉庫據點，朝著西北方向疾馳而去。蘇晚和陸沉淵同乘一車，另一輛車上是四名陸沉淵麾下最精銳的行動隊員。
車子很快離開了城市的喧囂，窗外的景色逐漸變得開闊、荒涼。黃土、戈壁、偶爾出現的耐旱植物，構成了一幅蒼涼而壯闊的畫卷。天空高遠，藍得沒有一絲雜質，陽光毫無遮攔地傾瀉下來，帶著灼人的熱度。
蘇晚看著窗外飛速倒退的景色，心情複雜。一個多月前，她還沉浸在書屋的寧靜和導師離世的悲傷中，如今卻踏上了前往“死亡之海”尋找神秘圖書館的征途。人生的際遇，實在難以預料。
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旅程漫長而枯燥。大部分時間都在趕路，隻在必要的節點停車休息、補充燃料。陸沉淵話不多，大部分時間都在查看終端上的信息或閉目養神，但蘇晚能感覺到他始終保持著最高級別的警惕。
幾天後，他們抵達了敦煌。這座古老的城市是絲綢之路的重鎮，如今充滿了遊客與商業氣息。他們沒有停留，與提前到達的後勤人員彙合，接收了最後一批物資和改裝好的車輛，便迅速離開，沿著絲綢之路的古道，繼續向更加荒涼的西方行進。
越往西，人煙越稀少，地貌越加荒蕪。壯麗的雅丹地貌如同大自然的鬼斧神工，風蝕的土丘千奇百怪，在夕陽下呈現出一種驚心動魄的美。但在這美景之下，隱藏著的是迷路的危險和資源的匱乏。
按照星象計算的時間，他們提前兩天抵達了目標區域外圍。這裡已經遠離了任何常規的旅遊線路，放眼望去，隻有無儘的沙丘和戈壁，天地間仿佛隻剩下他們這兩輛渺小的車輛。
他們在一處背風的雅丹群後建立了臨時營地。夜晚的沙漠氣溫驟降，寒冷刺骨。隊員們輪流守夜，篝火在夜色中跳躍，發出劈啪的輕響。
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