直隸境內的官道被連日暴雨泡成一片爛泥，胤禛與胤祥的馬車陷在泥裡，車輪碾過的地方，濺起的不是塵土，而是混著草屑的濁水。車窗外的風裹著雨絲撲進來，帶著一股揮之不去的腥氣——那是屍體腐爛的味道，混著災民身上的汗臭與絕望。
胤祥掀開車簾的手頓了頓，目光掃過路邊，喉結狠狠滾動了一下。不遠處的土坡下，幾個災民蜷縮在破草席裡，最小的孩子不過三四歲，嘴唇乾裂得滲血，正拽著大人的衣角，有氣無力地哼著“餓”；稍遠些的溝渠裡，漂浮著一具發脹的孩童屍體，身上的藍布小褂被水泡得發白，一隻小腳還露在外麵，像個被丟棄的布偶。
“停車！”胤祥的聲音帶著不易察覺的顫抖，沒等車夫應聲，他已掀簾跳下車，泥水瞬間漫過鞋麵。他快步走向一個靠在斷牆上的老婦人，老人懷裡抱著個孩子，孩子的臉青得像菜葉，早已沒了呼吸，可老人還在機械地拍著孩子的背，嘴裡念叨著：“快醒醒，等官府的糧來了，咱就有吃的了……”
“老人家，”胤祥蹲下身，聲音放得極輕，“孩子他……”
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老婦人緩緩抬頭，渾濁的眼睛裡沒有淚，隻有一片死寂的灰：“走了，跟著他爹走了。洪水來的夜裡，他爹把我舉到房梁上，自己被水卷走了……我抱著娃走了三天，想找口吃的，可他撐不住了……”她枯瘦的手撫過孩子冰冷的臉頰，“早知道這樣，還不如跟他們一起走，省得在這世上遭罪。”
胤祥鼻子一酸，他不知道說些什麼，隻好轉身從馬車上取出兩袋乾糧遞了過去。
老婦人愣了愣神，突然“撲通”一聲跪倒在地，對著胤祥連連磕頭，額頭磕在泥地上，濺起細小的泥點：“謝謝大人！謝謝大人！您是活菩薩啊！”
胤禛也下了車，站在不遠處看著這一幕，臉上沒什麼表情，手指卻無意識地摩挲著腰間的玉佩。幾日前年羹堯送來的信——“已按令掘堤，兩處潰口，下遊災民未及疏散，折損數人，屬下方才控製住局麵”。信裡輕描淡寫的“折損數人”，此刻在他眼前，卻是個人間地獄。他感到痛心，終究還是沒能通知百姓提前離開。
可他不後悔。眼下太子是一個優柔寡斷，犬色聲馬的庸君，而大清國表麵上盛世年華實際上在這些年變得千瘡百孔，眼下隻有走好每一步棋。他相信隻有他才能力挽狂瀾把大清國重新在這樣的衰落景象中拉回來！為了這個夢想他義無反顧！即使是死掉千千萬萬的百姓，他也不在乎。
(如果你看過電視劇的話，一開始四阿哥在黃河發大水的時候能夠領先所有人提前清查戶部賬目，實在是耐人尋味，戶部也不是他的主管，這說明他早有布局。)
通州，通州知州衙門裡，胤禩正坐在案頭，指尖劃過攤開的賬目，旁邊的十四阿哥胤禵和幾位親信官員圍在桌旁。燭火跳動，映得他臉上沒什麼表情，隻有眼底藏著一絲清明。
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