廉親王府的西跨院，白日裡也透著幾分靜謐。院角的石榴樹結著青果，陰影落在青磚地上，正好遮住通往內室的小徑。胤禩坐在窗邊的太師椅上，手裡摩挲著一枚白玉扳指，目光卻落在階下——九阿哥胤禟正引著一個身穿素色長衫的中年男子走來，那人麵膛方正，眼神銳利，走路時脊背挺得筆直，雖未穿官袍，卻透著一股沉穩的氣息。
“八哥，人帶來了。”胤禟走到門口，低聲道。
胤禩抬眼，看向那男子：“隆科多，別來無恙？”
隆科多快步上前，躬身行禮，語氣帶著幾分謙卑：“草民隆科多，參見廉親王。王爺還記得草民，是草民的榮幸。”他如今賦閒在家，沒了步軍統領的差事，早已沒了往日的風光，麵對正得聖寵的廉親王，姿態放得極低。但是他心裡全是疑惑，他正在家聽著小曲兒，突然被人叫出來，然後就看見九爺在門口等他，嚇得他魂都丟了，現在到了八爺這，心裡也還是七上八下的。
胤禩示意他坐下，丫鬟奉上熱茶後，便被屏退了出去，內室隻剩下三人。“你如今賦閒，日子想必不好過。”胤禩開門見山，目光直視隆科多，“本王知道，你祖父是一等公佟圖賴，姑姑是孝康章皇後，論家世，你不輸任何人；論本事，你早年也做過步軍統領，不是庸碌之輩。隻是時運不濟，才落到如今的地步。”
隆科多握著茶杯的手緊了緊，眼底閃過一絲不甘——他自康熙二十七年被革去步軍統領後，就一直閒居，看著昔日同僚步步高升，心裡早已憋了一股勁。“王爺慧眼，草民確實不甘就此沉淪。”
“不甘就好。”胤禩放下扳指，語氣帶著幾分誘惑，“本王能給你一個機會，讓你重回官場，甚至比往日更風光。但前提是，你得跟著本王，替本王辦一件事。”
隆科多眼神一亮，連忙起身：“王爺請吩咐！隻要草民能辦到，哦不，不不，什麼事都可以，草民一定萬死不辭！”
胤禩示意他坐下，轉頭看向胤禟。胤禟會意，從懷裡掏出一張銀票，放在桌上：“這是五萬兩銀子，你先拿去安頓家小。事成之後，本王再保你官複原職，甚至給你更高的差事。”
隆科多看著那張銀票，呼吸都急促了幾分，卻沒有立刻去拿——他知道，天下沒有免費的午餐。“王爺要草民辦什麼事？”
“去直隸，幫我殺一個人。”胤禩緩緩道，語氣裡帶著不容置疑的威嚴，“本王會寫一封密信，設法送到任伯安手裡，就說直隸有一筆‘大買賣’，涉及鹽引和漕運，讓他親自來直隸商談。”。
隆科多一愣：“任伯安？他不是八爺的……”
“正是因為他是‘自己人’，才要你去。”胤禩打斷他，眼神冷了幾分，“任伯安手裡攥著太多不該攥的東西，如今四哥在直隸賑災，離揚州太近，萬一他被四哥抓住，咱們都得受牽連。所以，他不能活著到直隸。”
隆科多瞬間明白過來，臉色微變：“王爺是要……”
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“沒錯。”胤禩點頭，語氣平靜，“你帶著幾個可靠的人手，在任伯安從揚州去直隸的必經之路——運河畔的清風渡埋伏。到時候，偽裝成強盜，把他和隨行的人全部斬殺，不留活口。事後，把現場偽裝成劫財的樣子，別留下任何痕跡。”
他頓了頓，補充道：“任伯安身邊有幾個護衛，身手不錯，你得提前做好準備，確保萬無一失。另外，這事隻能你親自去辦，不能讓任何人知道是本王的意思。事成之後，你立刻回京城複命，本王自有安排。”
隆科多沉默片刻，心裡快速權衡著——這事風險極大，一旦敗露，就是殺頭之罪；可若是辦成了，不僅能拿到五萬兩銀子，還能重回官場，甚至攀附上市麵上傳言最有可能繼承大統的廉親王，這筆買賣，值得做。
“草民遵令！”隆科多不再猶豫，起身躬身，“請王爺放心，草民定不辱使命，絕不會留下任何痕跡！”
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