江南的迷霧，在淩薇薇與蘇清月持續施加的壓力下，終於被撕開了一道裂口。
就在蘇清月收到那封關於蘇州城外隱秘別院密信的三日後，江南暗衛再次傳來加急密報——經過晝夜不間斷的監視，他們成功捕捉到一個關鍵畫麵：一名須發皆白、身形佝僂的老者，在那處偽裝成廢棄蠶房的別院小院內短暫現身晾曬藥材，其容貌特征，與檔案中留存的劉明堂畫像，有七分相似！
幾乎可以肯定，那就是銷聲匿跡多年的前太醫院院正，劉明堂！
然而，密報中也提到，那別院看似守衛鬆懈，實則外鬆內緊，暗處至少有不下十名身手矯健的護衛潛伏，且院內似乎設有機關。強攻，風險極大，且無法保證能安然無恙地帶出可能身體孱弱的劉明堂。
“他果然還活著，而且被人嚴密看管著。”淩薇薇看著密報，眼中寒光閃爍，“看來，我們猜得沒錯，他手裡果然有讓對方忌憚的東西。”
蘇清月沉吟道：“陛下，強攻不可取。需智取。或許……可以製造一場意外的‘混亂’，比如相鄰莊園走水，或者安排一場官府針對附近區域的‘例行搜查’，趁亂接觸劉明堂，或者……讓他有機會主動傳遞信息。”
淩薇薇點頭：“與朕想的一樣。此事交由你全權策劃，江南暗衛及當地可靠官差，皆可由你調遣。務必確保劉明堂的安全，拿到他手中的證據！”
就在蘇清月緊鑼密鼓地策劃江南行動方案時，朝堂之上的反撲，也終於從暗流湧動，演變成了公開的浪潮。
這一次的發難者，是幾位以“清流直諫”自居、素來在士林中頗有聲望的翰林院老臣。他們聯名上了一道洋洋灑灑的萬言書，表麵上是“憂心國是”，實則通篇都在抨擊淩薇薇登基以來的種種“苛政”——包括設立鳳閣、推行新政、尤其是最近成立的“廉政清吏司”及其“嚴刑峻法”。他們將北境戰事的傷亡、朝局如今的“動蕩”，乃至凱旋大典上的刺殺，都隱晦地歸咎於淩薇薇的“不修德政”、“任用酷吏”，言辭激烈，引經據典，極具煽動性。
這份萬言書，如同一塊巨石投入湖中，瞬間在朝野上下引起了巨大的波瀾。許多原本就對改革不滿、或因清洗而利益受損的官員，仿佛找到了主心骨，紛紛附和，要求淩薇薇“下詔罪己”，“廢除苛政”，“親賢臣，遠小人”。
壓力，如同實質的山巒，向淩薇薇壓來。她可以輕易處置幾個跳梁小醜，但麵對這些代表著“清議”和“士林風向”的老臣，若處理不當，極易引發更大的政治地震，甚至動搖統治的根基。
紫宸殿內，氣氛凝重得幾乎令人窒息。幾位白發蒼蒼的老臣跪在禦階之下，慷慨陳詞，一副“文死諫”的架勢。不少官員低著頭，目光閃爍，等待著女帝的反應。
淩薇薇高坐龍椅，麵沉如水。她沒有立刻發作，而是等那幾位老臣說完，才緩緩開口，聲音平靜，卻帶著一種冰冷的威壓：
“諸位愛卿，憂國憂民之心，朕，知道了。”
她微微停頓，目光掃過全場，每一個與她對視的官員都不由自主地低下了頭。
“然，”她話鋒陡然一轉，語氣變得銳利如刀，“爾等口口聲聲說朕‘不修德政’，那朕倒要問問，郭謙、瑞王、宇文護之流，結黨營私，貪墨軍餉，勾結外敵，謀害君上，致使北境將士血染沙場，百姓流離失所，這，就是爾等所謂的‘德政’嗎？！”
她猛地站起身，拿起龍案上那一疊由蘇清月整理的、關於宇文護集團罪證的摘要，狠狠摔在禦階之下！
“睜開你們的眼睛看看！這就是你們某些人心中或許還存著幾分‘香火情’的‘老臣’！他們趴在國家的軀體上吸血，他們出賣邊防輿圖，他們甚至敢對先帝和端敬皇妃下手！若不是朕設立鳳閣，推行新政，成立廉政清吏司將這些蠹蟲揪出來，這大晟的江山，遲早要亡在這些道貌岸然的國之巨蠹手中！”
她聲如雷霆，每一個字都如同重錘，敲打在眾人的心上。那些原本還心存僥幸或試圖渾水摸魚的官員，此刻已是麵如土色，冷汗涔涔。
淩薇薇目光如電，直刺那幾位領頭的翰林老臣：“爾等讀聖賢書，所為者何？是為一己清名，不顧國家安危，不論是非曲直，人雲亦雲，攻訐銳意改革、鏟除奸佞的君主？這就是你們所謂的‘直諫’？！朕看，是迂腐！是糊塗！”
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