雪片子砸在臉上，像刀割。張永貴眯縫著眼，深一腳淺一腳地踩在沒膝的雪殼子裡，身後的腳印瞬間就被狂風卷起的雪沫子填平了。長白山的老林子，入了冬就是一張吞人的巨口，嗚咽的風穿過光禿禿的枝椏，帶著鬼哭似的腔調。他緊了緊身上那件破舊的羊皮襖，心裡頭算計著，再弄不到點像樣的獵物，這個冬天，一家三口怕是真的難熬了。剛從山東老家闖過來，家底子薄，這莽莽蒼蒼的關東山，看著富庶，真要把日子過下去，難。
就在這時候，他聽見了一陣細微的、斷斷續續的嗚咽聲，混在風裡，幾乎聽不真切。他握緊了手裡的老套筒，循著聲音撥開一叢掛滿冰淩的灌木。雪窩子裡，一團暗黃色的東西正在瑟瑟發抖。
是隻黃皮子（黃鼠狼），個頭奇大，毛色在昏暗的天光下竟隱隱泛著一層罕見的金暈。它的一條後腿被一個生鏽的舊獸夾死死咬住，皮開肉綻，鮮血把周遭的雪染成了刺眼的紅。那黃皮子見他過來，竟不掙紮了，抬起小小的腦袋，一雙黑溜溜的眼珠直勾勾地盯著他，那眼神裡沒有野獸的凶光，反倒像是含著淚，帶著一種近乎於人的哀求和絕望。它甚至艱難地抬起前爪，像人作揖似的，朝他拜了拜。
張永貴心裡咯噔一下。關東山裡關於“黃仙”的傳說，他落腳的那個屯子裡的老人沒少念叨，什麼能迷人、能討封、最是記仇也最是報恩……他平日裡對這些神神鬼鬼的事兒是半信半疑，山東漢子，信的是力氣和汗水。可眼前這景象，由不得他心裡不犯嘀咕。這黃皮子，看著確實通了人性。
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他蹲下身，看著那雙哀求的眼睛，心裡那點惻隱動了。他用力掰開那沉重的獸夾，黃皮子發出一聲解脫般的低鳴，想把傷腿抽出來，卻因為失血過多，虛弱得隻是晃了晃。張永貴想了想，從懷裡摸出秀芹給他備著應急的一塊粗布帕子，小心翼翼地把那不斷淌血的傷腿包紮了起來。
那黃皮子伏在雪地裡，喘息著，黑眼珠依舊望著他，似乎有了一些暖意。它嘗試著站起來，卻又跌倒在地。
就在張永貴想著是不是要把它抱回家養傷時，目光卻不由自主地落在了那身皮毛上。這皮毛，這色澤，這厚度……他跑過奉天城的皮貨鋪子，也沒見過成色這麼好的。若是剝下來……拿到山外鎮上的皮貨商那裡，怕是能換回足夠他們一家舒舒服服過完這個冬天，甚至開春蓋新房子的銀元。
貪念一起，就像荒草遇了春風，瞬間燎原。剛才那點惻隱和敬畏，被嚴酷的現實和巨大的誘惑壓了下去。他回頭看了看茫茫風雪，四下無人。“它自己跑了……對，它傷好了自己跑了，這皮毛是無主之物，我撿的……”他喃喃自語，給自己找著理由，聲音低得連自己都聽不清。
他不再猶豫，眼中閃過一絲狠厲。他猛地伸出大手，掐住了那黃皮子的脖頸。黃皮子似乎完全沒料到這突如其來的變故，它劇烈地掙紮起來，喉嚨裡發出尖銳又絕望的“吱吱”聲，那雙剛才還帶著感激的黑眼珠，瞬間被無邊的恐懼和怨毒填滿，死死地釘在張永貴的臉上。張永貴心一橫，手下用力，隻聽細微的“哢嚓”一聲，那掙紮停止了。
他迅速地將尚有餘溫的屍體塞進懷裡，感覺那柔軟的軀體貼著自己的胸膛，一陣莫名的寒意順著脊椎爬了上來。他不敢久留，收拾起那舊獸夾，像是逃避什麼似的，踉踉蹌蹌地往屯子方向趕去。
當天晚上，張永貴在灶間裡，就著昏黃的油燈，小心翼翼地將那張完整的黃皮子皮剝了下來。皮毛入手溫熱滑膩，那層金暈在燈光下更顯詭異。剝皮的時候，他總覺得暗處有雙眼睛在盯著他，後背一陣陣發涼。他強迫自己不去想那黃皮子臨死前的眼神，隻反複念叨著：“無主之物……撿的……”
他把那張皮藏在屋梁上一個隱秘的縫隙裡，用乾草堵好。那張血淋淋的屍體，被他連夜埋在了屋後很遠的一棵老鬆樹下，積雪覆蓋，了無痕跡。
***
日子似乎真的好了起來。張永貴用那張皮子換回了不少銀錢和糧食，這個冬天果然不再難熬。秀芹用新扯的布給鐵蛋做了厚實的新棉襖，家裡的米缸也總是滿的。張永貴起初還有些忐忑，但一個月過去，風平浪靜，他那顆懸著的心也就慢慢放回了肚子裡，甚至開始覺得自己的決定無比正確。什麼黃仙報恩記仇，都是唬人的玩意兒。
然而，最先感到不對勁的是秀芹。
那是個臘月裡的夜晚，外麵北風呼嘯，屋裡燒著熱炕，本該是暖融融的。五歲的鐵蛋躺在炕上，忽然眨巴著大眼睛，對著空蕩蕩的炕沿底下說：“娘，那個黃爺爺為啥老看著我笑？”
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