李老噶驚醒時，天還沒亮透，正是“鬼呲牙”的時辰——黎明前最冷的那一陣。他第一眼就往牆角瞅。
鞋不見了。
他渾身冷汗，摸索著劃亮洋火。火柴光搖曳裡，他看見那雙鞋端端正正擺在自己睡的炕沿邊，鞋尖不偏不倚，正對著他被窩裡伸出的雙腳。從牆角到炕沿的泥地上，落著一層從房梁震下的細雪灰，雪灰上清清楚楚印著一串鞋印。那鞋印裡的霜花凝得怪，不是平常的冰晶，而是一圈套一圈的螺旋紋，看著就像什麼東西在不停地吞吃、旋轉。
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打那天起，事情一天比一天邪乎。
冰碴牙齒每日增多。頭一天倒出來一小把，第二天就多了小半捧，到第五天，每隻鞋裡都能倒出滿滿一捧。那些冰牙落地蹦跳，在雪地裡聚成一小堆，非得用火燒才能化淨。可怪的是，鞋本身一點兒不結冰，皮麵乾爽，裡頭的烏拉草依然蓬鬆金黃，摸上去甚至還有微微的溫乎氣——但隻要你把腳伸進去，不出二裡地，那股子鑽骨髓的寒氣準時就到。
李老噶的腳開始不對勁了。先是腳趾頭發木，像不是自己的。接著腳背皮膚上出現青紫色的斑塊，摸著冰涼梆硬，像凍豬肉。他用熱水燙，燙的時候皮肉發紅，可一離開水，那青紫色斑塊反而更明顯了，而且慢慢地，斑塊開始往腳踝上爬。
黑風最先覺察。這匹跟了他七年的老馬，以前溫順聽話，現在一見李老噶穿那雙鞋，就煩躁地打響鼻，耳朵豎得筆直，牽它套車時，它竟往後炮蹶子，差點踢著李老噶。有一次，李老噶把鞋脫在車轅下，黑風竟低下頭，對著鞋口噴熱氣，蹄子不安地刨地，像是看見了什麼極可怕的東西。
車店裡的傳言也起來了。先是劉大膀子神神秘秘地說，有天夜裡他起夜，瞧見李老噶那雙鞋擺在月亮地裡，鞋口一鼓一癟，像是在呼吸。老趙頭起初還罵他胡唚，可後來也有別的車夫說，半夜聽見李老噶屋裡窸窸窣窣的，像是有很多小東西在爬。
李老噶扛不住了。他找上了胡半仙。
胡半仙其實是個獸醫，年輕時跑過江湖，懂些雜七雜八的方術。他聽了李老噶的講述，又看了那雙鞋和腳上的青斑，眉頭擰成了疙瘩。
“你這是沾了‘寒骨靈’了。”胡半仙抽著旱煙袋，煙霧繚繞裡，他的臉顯得模糊，“不是鬼，不是妖，是凍死的人心裡那口沒散儘的寒氣，借著貼身物件成了精。它要暖和，就得吃活人的熱氣，等把你從裡到外吃空了，它就能頂替你，穿著你的身子骨，再去尋下個主。”
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李老噶臉都白了。
胡半仙給了幾個法子。頭一個，剪塊紅布條係在鞋梁上，再抓把灶坑灰撒鞋窠裡。李老噶照做了，當夜鞋倒是沒挪窩，可半夜他被凍醒，發現鞋窠裡的灶灰結成了硬邦邦的冰坨，紅布條凍得像根紅鐵條。第二個法子，找塊生鐵埋在鞋裡的烏拉草下頭。李老噶去鐵匠鋪討了塊碎鐵，埋進去。結果第二天倒出來的冰牙更多了，而且每顆牙尖上都帶著鏽紅色的痕跡，像是啃過生鐵。
胡半仙聽了回信，長歎一聲：“這東西道行深了，我這點門道鎮不住。老噶，趁你還能走，趕緊往南邊跑吧，離這冰天雪地越遠越好。”
可李老噶舍不得他的車，他的馬，他趕了一輩子的山道。再說，腳上的青斑已經蔓延到小腿，走路都一瘸一拐，他能跑哪兒去？
臘月二十三，小年。車店裡的車夫們大多回家過節了，隻剩李老噶和看店的老趙頭。這天夜裡，李老噶做了個決定。
他從鐵匠鋪借來個小鐵箱，拳頭厚，帶鎖鼻。他把那雙靰鞡鞋塞進箱子，鎖上一把大銅鎖，然後把箱子放在炕對麵的櫃子頂上。櫃子高，不搭凳子夠不著。他想，鐵箱封著，鎖著，又擱那麼高，總該沒事了。
後半夜，“鬼呲牙”的時辰又到了。
李老噶是被一陣細碎的聲音吵醒的。那聲音極輕，極密，像是一大窩老鼠在啃木頭，又像是無數片薄冰在互相摩擦。聲音來自櫃子頂上。他哆嗦著點起油燈，舉燈照去。
鐵箱好端端擺在櫃頂。可借著燈光，他看見箱子的鐵皮表麵，正從裡麵頂起一個個小凸起，凸起的形狀尖尖的，密密麻麻，像是有什麼東西在裡頭用牙齒啃鐵皮。銅鎖哐啷哐啷輕微震動著，鎖眼裡正往外滲著白色的寒霜。
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