城南朱雀大街的喧囂裡,“彙通票號”的黑漆木門格外紮眼。鎏金招牌在日頭下泛著光,夥計們笑臉迎送往來客,算盤聲清脆得能蓋過街麵的吆喝,任誰看都是家規矩本分的大錢莊。可林燮捏著下屬遞來的查報,指尖仍不自覺地用力——連續五日暗訪,賬冊裡的收支分毫不差,客戶名冊從綢緞商到當鋪主,連挑夫走卒的小額彙兌都記得清清楚楚,偏就是這份“完美”,像層裹著蜜糖的殼,讓他心裡發沉。
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“越乾淨,越藏汙納垢。”林燮將查報拍在案上,對麵的蕭然立刻會意。兩人商議半盞茶的功夫,一個試探計劃定了下來。當天午後,一名身著錦緞、腰佩玉牌的“商人”便出現在彙通票號的櫃台前,正是錦衣衛總旗喬裝改扮的南方絲綢商。
“掌櫃的,勞煩兌五萬兩紋銀去北漠邊關,給我那做皮毛生意的夥計。”總旗將沉甸甸的銀錠推上桌,語氣透著幾分不耐煩,“路程遠,可得找個穩妥的法子。”大掌櫃是個留著三縷長須的中年人,聞言臉上堆著笑,麻利地取來票號章程,指尖卻在翻到“異地彙兌”那頁時頓了頓。待問起收款人具體住址,他眼底飛快閃過一絲猶豫,隨即又恢複如常,笑著推薦:“客官要是信得過,不如走咱們票號的‘飛鷹渠’,專人護送,比尋常渠道快三成,還安全。”
“飛鷹渠?”總旗故作好奇,順勢追問。大掌櫃壓低聲音,報出兩個短句:“‘西風起時’兌‘北雁歸巢’,到了邊關找‘老駝夫’接頭。”總旗一一記下,假意斟酌片刻應了下來,接過票據便快步離開,剛拐進巷口就撕下偽裝,直奔北鎮撫司。
“‘西風起時’‘北雁歸巢’……”林燮反複念著這兩句暗語,蕭然突然湊過來,指著紙上的字跡:“大人看這句式,像不像當年咱們破獲的邊軍密信?前半句是時辰,後半句是接頭人,都是軍中隱語的路數!”這話讓林燮猛地坐直——若彙通票號連著軍方,那榮親王的手,豈止是伸到了商界?
正說著,跟蹤關外豪客的錦衣衛也傳回了消息。那人名叫兀良哈,自稱皮貨商,卻從不踏足皮毛市場,反倒每日繞路去榮親王名下的“靜雲別院”,有時還會進幾名官員的府邸,出來時懷裡總揣著個沉甸甸的油布包。“連接榮親王和北漠的線,怕是就係在他身上了。”林燮剛定下抓捕兀良哈的主意,蕭然又帶來個更驚人的消息:江湖黑市近期流出一批軍用弩箭,樣式竟和之前在西山礦洞繳獲的改良弩機一模一樣,賣家要價極高,還隻肯賣給“北地來的朋友”。
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