殘玉帶來的短暫震動，很快被更緊迫的生存需求碾碎。
周鳴和老倉頭被驅趕到流民隊伍最邊緣的角落——一個散發著濃重牲畜糞便和黴爛草料氣味的破敗窩棚旁。窩棚的主人是個沉默寡言、右腿嚴重萎縮變形、隻能依靠一根粗木棍蹣跚行走的老者，大家都叫他“瘸腿老倉頭”。他的工作就是看管隊伍裡僅有的兩頭瘦牛和幾頭半死不活的羊，以及一堆充當飼料的乾草。窩棚低矮、陰暗、潮濕，地上鋪著發黴的乾草，空氣裡彌漫著經年累月積攢下來的、令人作嘔的酸腐氣息。
“老倉頭，這兩個廢物歸你了！這個腿斷了，那個老得掉渣，能乾點啥就乾點啥，死了就拖出去扔溝裡！”押送他們的疤臉看守不耐煩地交代一句，便像甩掉垃圾一樣轉身離去。
瘸腿老倉頭渾濁的眼睛掃過周鳴那條被樹枝和破布胡亂固定、依舊腫脹流膿的左腿，又看了看枯槁憔悴的老倉頭（周鳴在心裡默默稱他為“老陶”，因那個救命的陶罐），喉嚨裡發出一聲意味不明的咕噥，算是接收了。他用木棍指了指窩棚角落裡一小堆相對乾燥點的草堆，示意他們滾過去。
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生存空間被壓縮到極致。周鳴和老陶蜷縮在散發著黴味的草堆上，分享著老陶那點可憐的口糧——幾塊硬得能硌掉牙、摻著大量麩皮和沙礫的粗糲餅子。饑餓如同永不停歇的蛀蟲，啃噬著周鳴的胃和意誌。左腿傷口的疼痛在簡陋的清創後並未好轉，持續的鈍痛和間歇性的灼熱感提醒他感染仍在蔓延。高燒的斷臂男人在那一晚後便沒了聲息，天亮時被看守像拖垃圾一樣拽走，扔進了遠處的荒溝。死亡，從未如此貼近。
老陶似乎對周鳴殘玉代表的“士”身份保持著一種小心翼翼的敬畏，常偷偷將自己那份本就少得可憐的食物分給周鳴一點，並承擔了大部分需要輕微活動的雜務——比如去河邊打水（依舊用那根草繩換來的燒水權），采集周鳴指認的一些可疑的“草藥”（車前草、大薊）。周鳴則依靠強大的意誌力，強迫自己每天用儘可能乾淨的布蘸著煮開過的水擦拭傷口，更換搗爛的草藥敷料，並調整固定樹枝的位置，防止壓迫壞死。他在與死神賽跑，用最原始的統計學對抗著微生物的繁殖曲線——每一次體溫的升高、傷口顏色的變化、膿液的性狀，都成為他評估生存概率的冰冷數據點。生存率在30%-50%之間劇烈波動。
語言的學習在痛苦和麻木中進行。周鳴像一台高效的信息處理機器，抓住每一個碎片化的機會。他觀察老陶的動作和簡單詞彙：“水”（shui）、“吃”（chi）、“火”（huo）、“草”（cao）、“痛”（tong）。他觀察看守的命令：“走”（zou）、“停”（ting）、“乾活”（ganhuo）、“閉嘴”（bizui）。他艱難地模仿發音，從喉嚨裡擠出扭曲的音節。老陶是他的主要信息源，而老陶本身所知也極其有限，詞彙量貧瘠得可憐，且帶著濃重的、周鳴難以辨別的鄉音。
身份的概念逐漸清晰。通過觀察和零星詞彙的拚湊，周鳴理解了最基礎的等級劃分：
“大人”\/“老爺”：指代看守、小頭目，乃至更高層的統治者。擁有絕對權力和暴力。
“庶人”\/“氓”：像老陶、老倉頭這樣的普通底層平民或流民。命如草芥，被驅使勞役。
“奴”：地位更低，如同牲畜，可被隨意買賣殺戮。隊伍裡就有幾個被草繩拴著脖子的。
“士”：老陶看到他殘玉時吐出的那個詞。結合老陶敬畏的眼神和這具身體殘留的特征（細膩皮膚、衣物形製），周鳴推斷這是一個曾經擁有身份、但已徹底敗落的階層，可能介於“庶人”和真正的“貴人”之間，僅存一點象征性的、隨時可能失效的“體麵”殘影。他的殘玉，是這殘影的唯一證明。
日子在痛苦的煎熬中緩慢爬行。隊伍在一個靠近山麓、有溪流經過的小型聚落外圍停了下來，似乎打算休整幾日。聚落由幾十間低矮的茅草土屋組成，外圍用削尖的木樁做了簡易的籬笆。聚落裡的人同樣麵黃肌瘦，衣衫破舊，警惕而麻木地看著這支突然到來的流民隊伍。恐懼在空氣中彌漫。
休整的第三天，危機降臨。
乾旱。
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