陰、與溝渠水井的距離。他走入田間，撥開沉甸甸的粟穗，目測其密度、穗長、籽粒飽滿度，並與緊鄰的另一塊田對比。
“老丈，”周鳴指著腳下顏色明顯深黑、粟株格外粗壯的田地，“此田往年收成如何？比之那邊坡上黃瘦之地，相差幾何？”
老農佝僂著腰，布滿皺紋的臉上露出敬畏又夾雜著愁苦的神情：“回…回先生話，這‘黑油窪’可是咱郯邑有名的肥地！風調雨順時，一畝能打三石好粟！那邊坡上的‘雞爪崗’？唉…全是沙礓子，存不住水，老天爺賞臉也就一石出頭，年景不好，顆粒無收也是常事…可…可交的稅，都是一樣多啊！”老人渾濁的眼中滿是無奈和不平。
周鳴默默記下。他讓奚仲在一塊削製平整的木牘上，用刀筆刻下：“黑油窪東區，土色黝黑，黏稠肥沃，近水源，坡緩向陽。老農言豐年畝收三石餘。評級：上上。”又指向遠處一片顏色泛白、粟株稀疏的低窪地：“那片呢？”
“那是‘堿窩子’！”老農連連搖頭，“看著平，一下雨就澇，水退了地皮一層白堿，苗都燒根！種啥都半死不活，一畝能收個五鬥就謝天謝地了！可稅…唉…”又是一聲沉重的歎息。
少梁在一旁飛快地心算著比例，低聲對周鳴道：“先生，上田與下田，收成竟可差五六倍！賦稅同額，確實不公至極！”
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周鳴點頭，心中已有初步分級：上上、上中、上下；中上、中中、中下；下上、下中、下下。九級劃分，足夠在現有認知水平下反映差異。他們又走訪了數十處不同地貌、土質的田地，周鳴耐心地詢問農夫，記錄下他們口述的“好年景”、“平常年景”、“壞年景”的收成範圍。這些經驗數據雖然模糊，卻是構建模型不可或缺的基石。
查閱田畝冊的過程更令人頭大。冊籍由粗糙的竹簡編成，許多字跡已模糊不清。記錄混亂不堪：有的隻記戶主名和大概位置（如“城東十裡”）；有的標注了田畝數，但單位不一（“畝”、“畹”、“步”混雜）；關於田地質量的記載更是稀少且主觀（“好地”、“薄地”）。更麻煩的是，許多豪強大戶的田地記錄語焉不詳，顯然是被有意模糊處理。
“先生，這…這如何能用？”奚仲看著一堆雜亂無章的竹簡，麵露難色。
“無妨，”周鳴早已預料到這種情況，“取其可用者，標注其混亂。重點在於，我們要重新建立一套‘數’的體係。”他親自動手，設計了一種極其簡陋但清晰的表格，刻在更大的木板上。表格縱向分列：地域（參照地圖分區）、田主（能查則查）、實測（估算）麵積、土壤評級（他統一標準：黑沃、黃壤、沙瘠、鹽堿等）、水利評級（優、中、劣）、綜合評級（上上至下下）、近三年估產（取老農經驗中值）。他讓奚仲和少梁按照新的表格框架，將能搜集到的信息歸類整理，對於混亂不清或豪強所屬的田地，則暫時空置，但標注“存疑待核”。
同時，周鳴根據老農的經驗數據和走訪觀察，開始構建核心模型。他需要找到一個平衡點：新的分級累進稅率下，既能保證田穰府庫的總收入不低於舊稅製（甚至略有增長），又能顯著減輕貧瘠土地耕種者的負擔，平息怨氣。
他在客舍的地麵上，用燒過的木炭畫出簡易的坐標係（橫軸為田地等級，縱軸為稅率和預期畝均稅負）。沒有紙筆，就用算籌。細小的竹棍在他手中翻飛，如同跳動的精靈。
“假設舊稅製下，每畝均征粟一鬥五升（此為虛構單位，便於計算）。”周鳴低聲自語，將代表“下下”田的算籌放在最低位置，“其畝產估五鬥，稅負占其三成，重不堪言！若將其稅率降為每畝五升，稅負降至一成，則其困頓稍解。”他移動算籌。
“上上田，畝產三石，舊稅一鬥五升僅占其半成。若將其稅率提至每畝三鬥，稅負占一成，仍遠低於貧者負擔比例，其力猶足。”
他快速計算著各等級田地的麵積比例（根據粗略統計和估算），代入不同的稅率方案，心算總稅額。
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