天工院初具輪廓的“離位”田疇間，壟畝如刀削斧劈般筆直。嫩綠的粟苗破土而出，在春風裡舒展著柔弱的腰肢，將規整的幾何圖案染上一層充滿希望的翠意。然而，周鳴的目光並未停留在表象的秩序上。他蹲在一處田壟邊，身旁堆放著幾隻粗陶罐。
“文茵，取‘離三’、‘坤七’、‘艮一’三處田土。”周鳴的聲音平靜，卻帶著不容置疑的指令性。
文茵立刻帶著兩名少年弟子，手持小木鏟，快步走向被細麻繩劃分出的不同編號的田塊。他們小心地避開幼苗，分別從三塊代表著不同地勢（坡上、坡中、坡下）和初始植被狀態的土地上，鏟取表層和深約半尺的土壤樣本，裝入標有記號的陶罐。
周鳴接過陶罐，走到田邊清澈的溪流旁。他取過一隻最大的陶盆，將“離三”田的土壤倒入盆中，加入溪水，用力攪拌。渾濁的泥漿翻滾，水色迅速變深。他靜置片刻，待粗砂礫率先沉底，水麵浮起些許枯草碎屑。接著，他拿起一個底部鑽有小孔的特製雙層陶碗（類似原始的過濾漏鬥），上層鋪著細密的葛布。他將上層泥漿水緩緩倒入碗中，葛布濾去了大部分懸浮的粗顆粒和草屑。濾下的水，呈現一種粘稠的土黃色。
“胥渠，取‘定色板’來。”
胥渠捧來一塊打磨光滑的木板，板上用不同礦物顏料塗抹出深淺不一的黃、褐、紅、黑等色塊，旁邊刻著“上上”、“上中”、“中”、“下”等字樣，這是周鳴設計的簡易土壤肥力參照譜。
周鳴將過濾後的泥水倒入一個透明的薄壁琉璃盞（這是天工院目前最珍貴的器物，來自某次交易的“意外之獲”）。他舉起琉璃盞，對著陽光觀察水色的澄澈度、沉澱速度，又小心地將盞中液體色澤與“定色板”上的色塊對比。
“水濁而粘，沉緩，色近‘中褐’。”周鳴得出結論，“此土粘性重，雖保水，然透氣差，恐板結，不利根深。肥力…‘中’下。”他示意文茵記錄：“離三，土性粘重，色中褐，透氣差，肥力評：中下。宜深耕，多施腐熟秸草肥以鬆土。”
同樣的流程在“坤七”和“艮一”田土上重複。坤七田的泥水沉澱較快，水色較清，濾後液體呈淡黃色，定色為“中黃”，肥力評為“中”。而取自坡下低窪處“艮一”田的土樣，泥漿沉澱後，盆底竟析出一層細密的白色鹽霜！濾水清澈卻帶有澀味，定色為“下灰”，肥力評為“下下”。
“鹽堿？”周鳴的眉頭微蹙。他撚起一點析出的白霜，舌尖極其小心地舔了一下，一股鹹澀直衝喉嚨。“果然。此地近溪，窪地排水不暢，鹽分積聚。此田需深挖排水溝渠，引淡水衝洗壓鹽，暫不宜種粟黍，可試種耐鹽之蓼藍或牧草。”
圍觀的老農們看得目瞪口呆。他們世代耕作，判斷土地好壞全憑經驗——“黑油油的是好地”、“黃沙沙的沒勁”、“白堿地種啥死啥”。何曾見過如此精細的“看”土法？竟能將土地的“性子”和“力氣”分得這般清楚明白！黑夫抓了抓後腦勺，甕聲甕氣地問：“先生，這…這琉璃盞裡的水，真能看出地力厚薄？”
周鳴站起身，指向不遠處一塊用矮籬笆精心圍起的小區域。那裡被均勻劃分為更小的方塊，像一張鋪在地上的巨大棋盤。每一格方田都插著不同標記的小木牌。
“此乃‘九宮驗田’。”周鳴解釋道，聲音在春風裡清晰傳遞，“觀土色水情，僅知其性。欲明其力，需‘格物’以‘致知’。”
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眾人隨著他的指引看去。隻見那些小方塊田裡，種植的作物各不相同：有的種著本地常見的矮稈粟，有的是新引進的、據說耐旱的高粱（當時稱“秫”），還有豆類。即使同一種粟，播種的疏密也大相徑庭——有的密密麻麻撒了一片，有的則稀稀拉拉，株距寬得能跑兔子。更令人驚奇的是，有些方塊田裡鋪著厚厚一層腐熟的牛馬糞和秸稈碎屑（農家肥），有些則隻是薄薄覆蓋一層，還有些方塊乾脆什麼肥料都沒施，光禿禿的土麵裸露著。
“文茵，記檔。”周鳴走到一塊標記著“甲三”的方塊田邊。田裡種著本地粟，株距很密，薄施了肥。“今日苗高幾何？葉色如何？有無病斑蟲害？”
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