稷山南麓，天工院。
歲在周考王十一年，孟春之月。山風料峭，掠過院牆外新抽芽的鬆針，發出低沉的嗚咽。院內，昔日周鳴講學的“格物堂”前庭，素幡低垂，麻布結成的白花在風中瑟瑟抖動，像一群迷失的孤魂。一口巨大的桐木棺槨停於堂前，覆蓋著素帛。沒有隆重的諸侯儀仗，沒有喧囂的賓客吊唁，隻有院內弟子與依附的匠戶、農人，身著粗麻，麵容哀戚，沉默地跪伏於地，在初春的寒意裡凝成一片沉重的灰白。
淳於毅——周鳴晚年親傳，如今的天工院掌院——立於棺槨之側，身形挺直如院中那株經年的老柏。他不過四十許，鬢角卻已染霜，眼窩深陷，刻著連日操勞的疲憊。他手中捧著的不是祭文，而是一卷攤開的厚重竹簡，墨跡猶新，是周鳴最後口述，由他記錄整理的《天工問對·末章》。
“天地定位，山澤通氣，雷風相薄，水火不相射……”淳於毅的聲音低沉而平穩，穿透肅穆的空氣，念誦著夫子對宇宙運行最精煉的總結。“數理之序，藏於其中。察其幾微，非為窺天機，實為通物性，儘人事。”他的目光掃過堂下弟子，在幾張年輕而略顯躁動的麵孔上稍作停留，“格物致知，明理近道。此乃吾門立身之本，亦為薪火相傳之責。切記，切記！”
堂下，跪在弟子前列的季予，緊抿著唇，下頜繃出一道剛硬的線條。他年歲與淳於毅相仿，是周鳴早年遊曆列國時收下的弟子，性情更似其師年輕時的銳利。聽著“格物致知”、“薪火相傳”這些字眼，他袖中的拳頭不自覺地握緊。夫子畢生之學，難道就該永遠囿於這稷山一隅，與泥土、農具、星圖為伍？當今天下，列國爭雄，大爭之世，正是天工之學大放異彩，定鼎乾坤之時！夫子晚年歸隱，或許是看透了權力傾軋的虛無，但季予不信，這足以改變天下格局的智慧，隻能換來眼前這口冰冷的棺槨和一院沉寂的哀傷。
哀思未儘，暗流已生。季予身後，幾個同樣血氣方剛的年輕弟子交換著眼神，壓抑的議論如同投入死水的石子：
“掌院念的固然是夫子遺訓……可夫子當年在齊、在晉，一言可定邦國興衰，那才是‘儘人事’的極致啊！”
“是啊！看看外麵，魏侯用李悝變法，儘地力之教，強兵富國；秦公求賢若渴，商君之法雖嚴苛，卻令秦人畏戰如虎。我天工學派的‘均輸’、‘精算’之術，若用於國政，豈非勝過李悝、商鞅十倍？”
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“守著這山頭，改良幾件農具，測算幾畝收成，就算‘通物性’了？夫子的‘易算推演’，本是用以決斷軍國大事的利器！這般埋沒，實為明珠暗投！”
“聽說魏使已在路上了……”
聲音雖低，卻清晰地刺入淳於毅耳中。他念誦的聲音頓了一頓，目光如冷電般掃過那竊竊私語的角落，議論聲戛然而止。他合上竹簡，將其鄭重置於棺槨前的祭案之上，與那柄夫子用了半生的銅算籌並排。那算籌已摩挲得油亮，邊緣圓潤，無聲訴說著無數個日夜的推演與計算。
“夫子在時，常言：‘治大國若烹小鮮。’”淳於毅的聲音陡然拔高，帶著一種不容置疑的威嚴，“火候猛則焦，翻動頻則糜。天工之學，精微奧妙，用之邦國，如持利刃。利刃固可開疆拓土，亦可自傷其身，甚或遺禍後世！夫子晚年歸藏稷山，非是畏避，乃是深悟‘道’與‘術’之別。吾等所學，當先立根基，強民本，厚生養。農工得其利，衣食足而後禮義興。此乃萬世不易之理！汲汲於權柄，投身於殺伐，非但違逆夫子本心，更是舍本逐末，自毀根基！”
他話語中的分量壓得眾人心頭一沉。季予抬起頭，直視淳於毅，眼中燃燒著不服的火焰：“掌院此言，恕季予不敢苟同！夫子之學，源於治世濟民的抱負。‘強民本，厚生養’，不正是需要邦國大政之力？若隻困守一院，技藝再精，不過澤被一隅，如何能解天下之饑饉，息列國之兵戈？夫子昔年助齊桓、謀晉楚，正是以‘術’行‘道’！如今列國求變若渴，正是天工之學行於天下的大好時機！避而不出，豈非坐視蒼生倒懸？”
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