鐵匠鋪區邊緣的黑暗如同濃稠的墨汁，陳勝的身影融入其中，隻留下幾不可聞的腳步聲和壓抑的喘息。懷裡的星軌羅盤依舊微微發燙，但指針已不再瘋狂指向身後——那被稱為“巡食者”的詭異怪物似乎真的離開了，或許是去尋找其他更易得的獵物。
剛才與“灰燼旅者”的短暫接觸，如同在平靜的深水中投入了一塊巨石，激起層層疑竇與波瀾。對方神秘的身份、精準的情報、提出的合作條件，以及那句“來自更高層麵的‘注視’”，都像一根根細密的針，紮在陳勝緊繃的神經上。
他們知道地窖的位置。這意味著巫凡和阿洛並非絕對安全。必須立刻回去！
陳勝強忍著肋部傷口因劇烈奔跑而傳來的陣陣抽痛，以及左腿刀傷處火燒火燎的感覺，憑著記憶和星軌羅盤的微弱方位感，在迷宮般的巷道中快速穿梭，儘量避開可能還殘留著“巡食者”氣息或監天司可能巡查的區域。他從廢窯黑市換來的那包粗餅和藥瓶在懷裡硌著，卻帶來一絲踏實的暖意。
終於，當他再次看到那片熟悉的廢墟輪廓，以及那個被雜草半掩的地窖入口時，緊繃的心弦才略微一鬆。他警惕地觀察四周，確認沒有異常，才迅速撥開雜草鑽了進去。
地窖內一片漆黑，隻有極其微弱的、仿佛來自地底深處的、若有若無的陰涼氣息。但陳勝的感知立刻捕捉到了兩個熟悉的、帶著擔憂和恐懼的呼吸聲。
“是我。”他壓低聲音道。
“陳勝！”黑暗中，巫凡的聲音帶著如釋重負的顫抖，緊接著是窸窣的移動聲。一點微弱的、用枯草和一點點油脂小心翼翼點燃的火光亮了起來，映照出她和阿洛蒼白而擔憂的臉。
阿洛立刻撲了過來，小手緊緊抓住陳勝破爛的衣角，大眼睛裡蓄滿了淚水，卻沒有哭出聲，隻是仰頭看著他。
“我沒事，弄到吃的和藥了。”陳勝將懷裡的油紙包、水囊和藥瓶拿出來，又掏出那塊硬肉乾遞給阿洛。然後，他簡單迅速地處理了一下自己最新崩裂的傷口（廢窯黑市換來的藥膏確實有些效果，止血鎮痛），並讓巫凡和阿洛也吃些東西，補充體力。
做完這些，他才靠坐在冰冷的土牆邊，借著那點微弱的火光，麵色凝重地將今晚的經曆——廢窯交易、遭遇“巡食者”、被“灰燼旅者”所救、以及對方的身份、話語和合作提議——原原本本地告訴了巫凡和阿洛。
地窖內的空氣仿佛凝固了。火苗不安地跳動著，將三人的影子投射在凹凸不平的牆壁上，如同鬼魅般搖曳。
“百族的人……潛入了皇朝的重鎮？”巫凡的聲音帶著難以置信，“他們想乾什麼？還有那個‘巡食者’……聽起來比荒原上的魔化野獸更可怕！”
阿洛則更關心另一個問題：“勝哥，他們……他們知道我們藏在這裡？那……那我和巫凡姐姐會不會有危險？”她下意識地抱緊了膝蓋。
“暫時應該沒有。”陳勝沉聲道，“如果他們想對我們不利，在我離開時就可以動手，或者直接來這裡。他們選擇接觸，提出合作，說明我們身上有他們需要的東西——情報，或者我們本身代表的‘變數’。”他頓了頓，“那個兜帽男說的話很關鍵。他提到了‘古老契約的回響’、‘空間撕裂的烙印’、‘龍裔的微弱共鳴’，還有……‘更高層麵的注視’。前三個，很可能對應我們經曆過的遺跡、傳送和阿洛你的印記。最後一個……”他看向阿洛，眉頭緊鎖，“恐怕指的就是你體內那枚‘神之印記’的來源。他們似乎對此有所感知，甚至可能知道些什麼。”
阿洛小臉一白，手下意識地捂住了眉心。
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“合作……風險太大了。”巫凡憂心忡忡，“他們是百族，是皇朝的敵人。我們跟他們攪在一起，一旦暴露，就是萬劫不複。而且，我們根本不了解他們，所謂的‘灰燼旅者’，聽都沒聽過。”
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