萬曆皇帝的一紙封賞諭旨，猶如一顆投入深潭的石子，在紫禁城內激蕩起層層漣漪。皇帝對王才人之兄王升、王恭妃之兄王道享及其侄王天瑞在查辦禦藥房大案中的忠勇與機敏格外嘉許，除賞賜金銀緞匹外，更特旨擢升王升、王天瑞這兩位年輕人為禦前侍衛，得以佩刀隨扈，近侍天顏。
這道旨意瞬間在波譎雲詭的宮廷內外引發了微妙而劇烈的震蕩。
鄭貴妃宮中，往日驕矜之氣為之一斂，取而代之的是一絲難以掩飾的驚懼。皇帝重用與王恭妃關聯密切之人，且安置於禦前要害之位，此中信號，令其與黨羽如坐針氈，深感聖心似有偏移，往日固若金湯的恩寵仿佛出現裂痕。
反觀王恭妃處，卻是另一番光景。兄弟與侄兒得蒙超拔，於她而言不啻驚雷後的甘霖，是漫長冷寂中忽見的一線曙光。她驚喜交加，雖不敢形於色，但眉眼間終難掩那份揚眉吐氣的欣慰。宮中仆役最擅察言觀色，內侍省與各局司對王恭妃的日常用度、飲食起居立刻悄然予以改善，雖未必儘複舊觀，但那份小心翼翼的恭敬，已然回歸。
太子朱常洛聞此消息，心中更是波濤洶湧。震驚之餘，是深深的凝重與審慎。他素日在父皇的冷遇與鄭妃的虎視下如履薄冰，此番舅舅與表兄的晉升，雖是好事，卻也可能過早暴露實力，引來更猛烈的反撲。這份君恩是福是禍，猶未可知，令他欣喜之餘更添幾分警惕。
朝堂之上，東林清流為之振奮。他們視此為陛下意圖匡扶國本、壓製鄭黨的明確信號，無不私下額手稱慶，認為太子地位得此強援，愈發穩固。而與鄭貴妃利益攸關的浙楚諸黨則滿腹疑竇，人心浮動，紛紛揣測皇帝此舉的真實意圖是否意味著儲君之爭的天平開始傾斜，暗中商議應對之策。
一時間，萬曆皇帝對兩位年輕外戚的提拔，遠超尋常賞賜的意義，宛如一塊試金石，照見了宮中朝野各方勢力的真實心思，也將圍繞國本的暗湧推向了新的高潮。
當萬曆皇帝雷霆之怒漸息，崔文升血染刑場，張宣、伊進朝鋃鐺入獄，禦藥房積弊為之一清。然破易立難，太醫院重症天官缺失，猶如久病初愈之軀，需得良醫調理。
在乾清宮東暖閣內，十二盞宮燈將殿堂照得恍如白晝，鎏金銅獸爐中焚著安息香，青煙嫋嫋升起，纏繞在繪有《杏林春滿圖》的天花藻井間。萬曆皇帝朱翊鈞身著明黃緞常服袍，其上以金線繡就的五爪團龍在燭光下熠熠生輝，他斜倚在紫檀木雕龍榻上，腰間係著一條四合如意雲紋玉帶，略顯浮腫的手指正無意識地摩挲著和田玉鎮紙。
禦案上堆積如山的薦帖映著燭光，將皇帝的麵容照得明暗交錯。四十餘歲的天子眼袋浮腫，卻仍保持著帝王特有的威儀，每當目光掃過那些寫著某公侄孫某妃外甥都是些無非勳貴子弟、關係親隨的奏疏時，看的萬曆指尖發脹，揉著眉心長歎。眉心便蹙起深深的溝壑。案頭擺放的甜白釉瓷碗裡，還剩半盞冰鎮梅湯——這是尚膳監剛送來的夜宵，配著四樣蘇式點心，盛在鏨花銀碟中。
皇爺，太子殿下攜小主們來了。司禮太監輕聲通傳時，萬曆正撚著一份推薦禦藥房提督的帖子冷笑。珠簾輕響處，先是三歲半的皇長孫朱由校抱著小錘錘風風火火跑來，自從趕走了客氏，小由校已經不是曆史上被自己的乳母刻意養廢的小由校了，現在的小由校既學文，又學武，還有著自己的木工愛好，課餘就拿著小錘錘東敲敲西打打，身體健康，渾身有使不完的勁。他身上穿著杏黃緞麵繡蟒紋的常服；身後跟著懷抱《說文解字》的兩歲半朱徵妲，粉綾襖裙上係著珍珠絛帶；四歲半的朱徵娟則規規矩矩行著禮，發間插著的赤金蝴蝶簪隨著動作輕輕顫動。太子穿著絳紗袍，太子妃身著金繡雲鳳紋霞帔，二人落後半步恭敬侍立。
皇爺爺！由校撲上來就要往禦榻爬，手裡的小錘錘不小心敲在蟠龍柱上，發出清脆聲響。萬曆竟不惱怒，反而伸手將孫兒抱到膝頭，捏著他肉乎乎的手腕道：這般力氣，將來怕不是要學武穆王扛鼎？太子妃連忙告罪，萬曆卻擺擺手，從案上取來一塊茯苓糕遞給孫兒。這時他注意到小徵妲踮著腳想要夠案上的青花瓷筆上，便笑著將孫女也抱上來：朕的女諸葛今日又要獻什麼策？
小帝姬卻不急回答，先指著皇帝微腫的眼瞼道：皇爺爺目下青黑，當用決明子枕。又摸摸皇帝的手背：掌心潮熱，須佐以地黃丸。奶聲奶氣的診斷讓滿殿皆驚，萬曆不由大笑：莫非朕的乾清宮出了個女神醫？太子忙解釋：這孩子近日總抱著《說文解字》認藥名，竟將《本草綱目》也認了大半。說著取出小女兒終日攜帶的布囊，裡麵果然裝著用彩線捆紮的藥材標本。
恰逢宮人奉上藥膳，四個小太監抬著朱漆食盒魚貫而入。首盒是青玉碗盛著的川貝雪梨湯，次盒呈上銀盤裝的茯苓糕，第三盒放著景德鎮瓷盞裝的何首烏燉雞，末盒則是整套犀角雕花餐具盛著的參芪粥。兩個試毒太監先後驗過，這才由掌膳宮女布菜。
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