·萬曆三十六年，歲在戊申，德州事記
秋深露重。九月的德州，天色常是灰蒙蒙的，仿佛一塊浸了水的舊棉布，低低地壓在城垣之上。運河自西北而來，蜿蜒穿城而過，平日裡漕船如織，帆影點點，是南北商貨的命脈。然而這一年，秋雨連綿三十餘日，河水暴漲，決堤兩處，沿岸田地儘成澤國。稻穀未收，已伏泥中；屋舍傾頹，人畜漂沒。待水勢稍退，隻餘下滿目瘡痍，與一群群衣衫襤褸、麵黃肌瘦的流民，在城郊的荒坡與河灘上搭起草棚，苟延殘喘。
城中百姓稱此地為“草棚灣”——一片由破席、爛木、斷梁拚湊而成的貧民窟，緊貼運河西岸，低窪潮濕，每逢夜雨，便如浮在水上的孤島。腥腐之氣自淤泥中升起，混著炊煙與屍體的氣味，在風中彌漫，久久不散。
就在這亂世將臨的時節，州衙終於動了。知州胡應楨年過五旬，須發微白，雖非清廉如水，卻也知“民為邦本”。他召集城中可用之人，組成查訪組，意圖摸清災情，以備上奏與賑濟。
我們的妲妲小郡主在麵前知州胡應楨之前，便已授意雀兒組織的隊長之一蘇硯之與六名生員組成的十人調查組前去災民區調查，雀兒組織是她兩歲時一手創立的獨屬於她的東宮第一支情報網，取名“雀兒“，意為雀兒雖小，悄無聲息，卻能眼觀六路，耳聽八方“，首領就是她的貼身女侍衛張清芷，組織成員都來自民間，來自武林，且個個都是好手。有男有女，有老有少。
蘇硯之，本是城外蘇家屯的獵戶，自幼習武，通拳腳，善辨風聲。因臂力過人，曾徒手搏殺過一頭傷人的野豬，被舅舅郭振明招募入東宮做小郡主的護衛，張清芷推薦他為“雀兒隊”隊長——隨郡主來山東賑災，參與賑災查訪。
他領著張二、李老栓、劉禿子三人，皆是同鄉舊識。張二力大，能扛石碾；李老栓年過四十，卻仍健步如飛，善辨草藥；劉禿子則曾在漕幫打雜，熟識水道與船戶，對運河沿岸的每一處淺灘、每一條支流都了如指掌。
與此同時，田時秀率領五名生員與他們彙合。田時秀是德州府學的廩生，家境清寒，卻博聞強記，尤熟地方誌與戶籍製度。他手持一冊麻紙裝訂的《德州災民名冊》，炭筆在手，目光沉靜，如秋水無波。
“我們此行，非為催租，非為征役，隻為查實情。”田時秀在出發前對眾人言道，“若有一戶凍餓而死，而我們不知，便是失職。”
十人成組，自州衙出發，踏著泥濘小道，直奔草棚灣。
清晨的草棚灣，霧氣未散。孩童赤足在泥水中嬉戲，老嫗坐在席邊熬煮野菜粥，粥色灰綠，浮著幾片不知名的草葉。蘇硯之立於一處高坡，展開州衙文書，朗聲道：“奉郡主和知州大人之命，查訪災情！隻問實情，不催租稅，不征丁役，但有困苦，儘可直言！”
聲音如鐘，穿透晨霧。災民們先是遲疑，繼而圍攏上來，如潮水般將他們包圍。
田時秀蹲在一處草棚前，翻開名冊：“陳大山，三十七歲，原居東南鄉陳家窪，戶下五口人，可對？”
那漢子點頭，聲音沙啞：“正是。水來那夜，我背出老母與兩個孩子，家當儘失。如今……隻靠挖野菜過活。”
“可領過應急糧？”田時秀再問。
“領了半鬥，可裡正說‘舊欠未清’，扣了三升。”漢子眼中泛紅，“我一家五口，三日未食飽飯。”
田時秀筆尖微頓，在“陳家窪”三字旁畫一紅圈，又記下裡正姓名與發放日期。身旁趙生員翻看另一冊《賑糧發放簿》，眉頭緊鎖：“此戶確在名冊，但發放記錄無跡，恐有虛報，或……克扣。”
一旁李老栓忽然蹲下，伸手探那漢子幼子的額頭：“發熱了，怕是痢疾。這孩子若不及時用藥，恐有性命之憂。”
眾人皆默。張二默默搬開壓在棚頂的斷梁，幫他們加固草席；劉禿子則帶著兩名生員，沿河岸尋訪被水衝散的“孤戶”——那些住在高坡或廢棄船艙中的老弱，往往數日無人問津。
三日查訪，十人走遍二十餘村。他們見過用破船做屋的全家，八口人擠在丈許空間；見過因爭一口糧而兄弟反目的慘劇；也見過一位老婦，抱著亡孫的屍體，坐於棚前三日不語。
簿冊記滿兩本，字字如血：
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所丞驛運漕為原——站驛舊北城至先
