禦前太監捧著明黃卷軸走入鳳儀宮正殿時，天剛亮。簷角銅鈴在風裡輕響，守門宮人低頭退到兩側。李姑姑迎上前，卻被對方抬手攔住。
“聖旨到，皇後納蘭氏接旨。”
東殿簾幕微動，納蘭婉兮披衣而出。她腳步不穩，麵上卻強撐鎮定。跪地那一刻，指尖觸到冰冷地磚，心頭一顫。
太監展開聖旨，聲音清冷：“查皇後納蘭氏，掌六宮期間，私調禦物，虛報損耗，焚毀器皿以掩行跡，已違祖製，有失德行。即日起，削減月例銀三分之一，撤去鳳印掌權之責，凡大典祭祀，不得參與。皇後名分尚存，其餘職權暫歸內廷直管。”
話音落，殿內無人應聲。幾名宮女低頭屏息，連呼吸都放輕了。
納蘭婉兮抬頭，聲音發緊：“就這些？”
太監收起聖旨，未多言，轉身離去。
她坐在原地許久，才慢慢站起。窗外雨絲斜飄，打濕了廊下青石。她走回案前，伸手去拿佛珠，卻不小心碰翻茶盞。瓷片碎裂，水漬漫過經書頁角。
她沒去擦，隻是盯著那攤水痕，一動不動。
消息傳得極快。不過半日，六宮皆知。
麗陽宮裡，一位妃子正在繡花，聽聞後針尖一抖，紮進指腹。她吸了口氣，將血珠抹在帕子上，低聲問身邊侍女：“蘇昭儀那邊可有動靜？”
侍女搖頭：“什麼都沒說，隻讓各宮照常行事。”
另一處偏殿，兩名平日與皇後親近的嬪妃閉門密談。一人道：“如今她被削了權，咱們怎麼辦？”另一人握緊茶杯：“先看看蘇氏下一步動作再說。”
西閣內，春桃進來稟報：“各宮都在觀望，沒人敢輕舉妄動。”
蘇桐正翻看一份宮務清單，頭也不抬：“不必理會。該來的總會來。”
春桃猶豫片刻：“您現在已是昭儀，按規可以搬入主殿區了。”
蘇桐放下筆：“不急。等皇帝召見後再定。”
乾清宮西暖閣，炭火燃得正好。皇帝批完一道奏章，抬頭見太監引著蘇桐進來。
他放下朱筆：“昨夜你沒回寢宮，去了文書房？”
蘇桐行禮：“臣妾想查些舊檔，關於宮中采買流程的記錄。”
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皇帝點頭：“你做事一向細致。皇後一事，若非你堅持追查，恐怕至今仍被蒙在鼓裡。”
他說這話時語氣平靜，但眼底有怒意未散。
“她以為隻要不認，就能全身而退。”皇帝站起身，走到窗邊，“可證據擺在眼前，誰也遮不住。朕給她留了名分，已是念舊情。”
蘇桐低聲道：“陛下仁厚，但宮規不可廢。今日能瞞一件，明日便敢再犯十件。”
皇帝回頭看著她：“所以朕決定，將原屬皇後協理的三司采買、典禮調度、宮女訓導事務，交由你代管。你是九嬪之上，又有實績，眾人不會不服。”
蘇桐微微一怔，隨即跪下：“臣妾謝恩。”
“起來吧。”皇帝扶案坐下，“你不必推辭。這些事本就不該全壓在一個女人身上。從前是朕疏忽，讓她坐大。”
他頓了頓：“你也別覺得這是獎賞。這是責任。往後宮中大小事務，若有差錯，第一個問責的就是你。”
蘇桐站直身子：“臣妾明白。所求唯有上下有序，宮闈清明。”
皇帝看著她，目光漸緩：“你能這樣想，朕很安心。”
兩人又談了些具體事宜。皇帝提到明年春祭需重訂禮儀流程，蘇桐建議增設監察司隨行記錄，以防再有賬目不清之事發生。皇帝應允，並命她牽頭擬定章程。
談話結束時，日頭已高。
蘇桐退出暖閣，沿著長廊緩步而行。陽光灑在肩頭，衣袂微微揚起。幾名路過的宮女紛紛行禮，她輕輕點頭回應。
回到居所，她並未歇息，而是取出紙筆，開始整理方才商議的內容。一條條記下，分類歸檔。其中一條寫著：**設立內廷稽查組，專審宮中物資出入。**
春桃端來熱茶：“您今天說了這麼多話，嗓子該乾了。”
蘇桐接過茶，喝了一口：“明天我要去一趟尚器局，看看他們最近的登記簿。”
“您現在有權調閱，何必親自跑？”
“親眼所見才踏實。”她說，“有些事，紙上寫得清楚，實際未必如此。”
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