辰時剛到，蘇桐便到了乾清宮外。守門太監見是她，未多問便放行入內。
皇帝正坐在案前翻看一份邊報，聽見腳步聲抬頭，示意她近前。
“你來了。”他放下手中紙頁，“昨夜朕讓人傳話，是要問你對宮學重建的看法。”
蘇桐站定，雙手交疊於身前：“臣妾已思量多日，今日願將心中所想稟明陛下。”
皇帝點頭：“你說。”
她從袖中取出一紙文書，雙手呈上：“臣妾以為，重建宮學，不應隻是修繕舊屋、增派講官這般簡單。皇子皇女將來要麵對的，是天下萬民、山河社稷。若隻教他們讀經背典，卻不懂民生疾苦、不知政務運轉，將來如何擔得起重任？”
皇帝接過那紙文書，並未立即展開，隻看著她：“那你打算怎麼辦？”
“辦一所新式學堂。”蘇桐聲音平穩，“不拘泥於四書五經，也不限於國子監舊例。課程分科而設，除經史之外，還應有算術、地理、禮儀、武備、藝文等課。學生按年齡分班，教學因人而異，考核不止筆墨文章，更重實際言行。”
皇帝眉頭微動：“你說的‘分科’‘分級’，可是你之前提過的‘現代教育法’？”
“正是。”蘇桐頷首，“人如樹木，根紮得深，枝葉才能茂盛。若從小隻知死記硬背，不知思考分辨，長大後即便滿腹詩書，也難成大器。”
殿內一時安靜。窗外風過，吹起簾角一角。
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皇帝低頭翻開那紙文書，目光一行行掃過。上麵寫著“德智體美兼修”八字，其下羅列課程設想與可薦講官名單。
他看了許久，才開口：“此法前所未有。若是推行，必遭非議。”
“臣妾知道。”蘇桐直視前方，“但正因為前所未有，才有必要去做。天下在變，百姓識字者漸多，民間私塾也在革新。皇家子弟若仍固守舊規，隻會越來越脫離現實。”
皇帝抬眼：“你可想過，一旦開這個頭，朝中老臣會怎麼說？”
“他們會反對。”蘇桐坦然回應，“可正因為會反對，才需要陛下支持。教育是百年大計，不能因一時阻力就止步不前。”
皇帝沉默片刻，忽然輕笑一聲：“你總是這樣，說別人不敢說的話，做別人不敢做的事。”
他提起朱筆，在文書末尾批下兩個紅字：可行。
“準你籌辦宮廷學堂。”他說，“先擬章程，再議施行。所需人手、場地，可具折奏請。”
蘇桐躬身行禮：“臣妾謝陛下信任。”
“不必謝。”皇帝收起文書，“朕答應你，是因為這事本身值得做。但你要明白，從今往後，每走一步都會有人盯著。若有差錯，第一個問責的就是你。”
“臣妾明白。”她站直身子，“為國家長遠計，縱千難萬阻，也要走下去。”
皇帝看著她，語氣緩了些：“你和別的女人不一樣。她們隻想爭寵，爭權，爭位份。你卻總想著做事。”
“臣妾出身將門，自小聽父親講戰陣謀略，也見過邊地百姓流離失所。後來入宮，更是親眼看到許多女子一生困於後宅，連讀書識字都不能。所以臣妾一直覺得，一個人若有能力，就該去做些真正有用的事。”
皇帝沒有立刻接話。他起身走到窗邊，望著遠處宮牆連綿。
“朕小時候讀書，每日天不亮就要起身，背不完書不準吃飯。”他低聲說，“先生打板子從不留情，一句讀錯就是十下。可那些年學的東西，除了幾句聖賢語錄，真正用上的又有多少？”
他回頭看向蘇桐：“若朕當年能學些算賬、地理、兵法實務，或許早就能看清戶部賬目漏洞，不至於讓貪官猖獗多年。”
蘇桐輕聲道：“現在還不晚。隻要願意改，什麼時候都不遲。”
皇帝點頭：“那就由你來辦。朕給你三個月時間，先把章程交上來。若可行，明年春學期便正式開課。”
“臣妾定不負所托。”
退出乾清宮時，陽光正好灑在丹墀之上。她站在台階邊緣，回頭看了一眼那巍峨大殿。
風拂過耳邊，帶起一縷碎發。她伸手攏了攏，轉身沿長廊走去。
春桃已在拐角處等候，見她出來忙迎上前：“陛下答應了？”
“答應了。”蘇桐腳步未停，“讓我先擬章程。”
春桃壓低聲音：“這事一旦傳出去，肯定有人不高興。”
“我知道。”蘇桐淡淡道，“可有些事，明知難，也得做。”
兩人一路穿過幾重宮門，途經尚書房時，見幾名小太監正在清掃院落。一個孩子模樣的身影蹲在牆角畫畫，用炭條在地上勾出山水輪廓。
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